(Reuters) - Le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, a ordonné mercredi le retrait des troupes russes déployées sur la rive droite ou occidentale du Dniepr dans la région de Kherson, ce qui englobe la ville du même nom, cible d'une contre-offensive ukrainienne dans le sud de l'Ukraine.
L'annonce a été reçue avec scepticisme à Kyiv. Mykhaïlo Podoliak, conseiller de la présidence ukrainienne, a déclaré qu'il était trop tôt pour parler de retrait, que des renforts russes étaient acheminés vers la région et que l'Ukraine ne se fiait pas aux déclarations de Moscou.
Lors de commentaires diffusés à la télévision russe, le général Sergueï Sourovikine, commandant de l'armée russe en Ukraine, a déclaré qu'il n'était plus possible de ravitailler la ville de Kherson, occupée par Moscou dès les premiers jours de son invasion en février dernier. Il a proposé un repli des troupes russes sur la rive orientale du Dniepr.
"Nous allons préserver les vies de nos soldats et les capacités de combat de nos unités. Les maintenir sur la rive droite (ouest) ne sert à rien. Certaines d'entre elles peuvent être employées sur d'autres fronts", a dit le général Sourovikine.
"Je suis d'accord avec vos conclusions et vos propositions. Procédez au retrait des troupes et prenez toutes les mesures pour transférer les forces de l'autre côté du fleuve", lui a répondu Sergueï Choïgou.
Cet ordre de retrait intervient alors que la Russie a enjoint ces derniers jours à la population civile d'évacuer les zones les plus dangereuses dans la région - ce qui s'apparente à des expulsions forcées pour l'Ukraine - dans la perspective d'une bataille d'ampleur. Selon le général Sourovikine, 115.000 personnes ont quitté Kherson.
Un pont important de l'agglomération de Kherson, sur le principal axe de sortie au nord-est de la ville, a été détruit mercredi dans des circonstances encore indéterminées
Des images diffusées sur internet, dont Reuters a pu vérifier la localisation, montrent que la travée du pont de Darivka s'est effondrée dans les eaux de l'Inhoulets, un affluent du Dniepr.
Des Ukrainiens ayant posté les photos ont supposé que le pont avait été détruit par les troupes russes en prélude à un repli. Oleh Jdanov, analyste militaire ukrainien, estime qu'il pourrait s'agir aussi de l'oeuvre de saboteurs ukrainiens afin de "couper en deux l'unité de combat" russe déployée dans le secteur, sur la rive ouest du Dniepr.
L'armée russe a par ailleurs affirmé avoir repoussé une attaque des forces ukrainiennes à Snihourivka, sur la ligne de front à 50 km au nord de Darivka, sur les rives de l'Inhoulets.
Lors d'une visite à Londres, le secrétaire général de l'Otan, Jens Stoltenberg, a salué l'annonce du retrait russe et souligné l'aide militaire apportée aux Ukrainiens par les Occidentaux.
"Les victoires, les gains enregistrés par l'armée ukrainiennes reviennent aux braves et courageaux soldats ukrainiens, mais bien sûr, le soutien apporté par l'Otan et ses alliés est également essentiel", a-t-il dit.
(Bureaux de Reuters, rédigé par Jean-Stéphane Brosse, édité par Tangi Salaün)