par Alex Dobuzinskis
MOJAVE Californie (Reuters) - Le milliardaire Richard Branson doit rencontrer samedi l'équipe de la compagnie de tourisme spatial Virgin Galactic, dont un vaisseau s'est écrasé lors d'un vol d'essai dans le désert californien du Mojave, faisant un mort et un blessé grave.
L'homme d'affaires a d'ores et déjà promis de poursuivre le projet, déclarant sur le site internet de son groupe: "L'espace est difficile mais il vaut le coup. Nous allons persévérer et avancer ensemble."
Le vaisseau suborbital qui s'est écrasé effectuait vendredi son premier vol d'essai depuis janvier au dessus du désert, à environ 150 km au nord de Los Angeles.
Cet accident est le deuxième subi en moins d'une semaine par une entreprise privée du secteur spatial: mardi une fusée Antares non habitée construite par Orbital Sciences, qui devait ravitailler la Station spatiale internationale (ISS), a explosé quelques secondes après son décollage de Virginie.
Vendredi, le corps de l'un des deux pilotes du vaisseau Virgin Galactic a été retrouvé dans les décombres de l'appareil. Le deuxième pilote a pu s'éjecter et utiliser son parachute mais il est gravement blessé, a précisé le bureau du shérif du comté de Kern. Il a été retrouvé à plus de 1,5 km du site où s'est écrasé le vaisseau SpaceShipTwo, près de la base aérienne et spatiale de Mojave.
Des images du site de l'accident diffusées à la télévision montrent que l'épave a été brisée en deux et Virgin Galactic a déclaré que le vaisseau avait été détruit.
LE VOL UTILISAIT UN NOUVEAU CARBURANT
Donny Youngblood, le shérif du comté de Kern, a précisé que des débris étaient dispersés sur plus de 1,5 km.
L'accident de vendredi s'est produit peu après la séparation entre le vaisseau et l'avion WhiteKnightTwo chargé de l'acheminer en haute altitude.
Les deux membres de l'équipage étaient pilotes d'essai pour Scaled Composites, la filiale du groupe de défense et d'aéronautique Northrop Grumman qui a conçu et construit le vaisseau pour Virgin. L'entreprise avait perdu trois salariés en juillet 2007 lors d'un essai au sol.
Le président de Scaled Composites, Kevin Mickey, a déclaré lors d'une conférence de presse vendredi que le vol d'essai de vendredi était le premier à utiliser un nouveau carburant pour lequel la société avait opté en mai. Il a ajouté que la composition de ce carburant "avait été éprouvée et testée au sol" avant le lancement de vendredi.
La Nasa, l'agence spatiale américaine, a déclaré dans un communiqué que "même s'il ne s'agit pas d'une mission de la Nasa, la douleur de cette tragédie sera ressentie par tous les hommes et femmes qui ont voué leur vie à l'exploration".
La National Transportation Safety Board (NTSB), l'autorité fédérale chargée de la sécurité des transports, a dépêché une équipe d'enquêteurs en Californie.
Plus de 800 personnes, parmi lesquelles des personnalités telles que la chanteuse Lady Gaga et l'acteur Ashton Kutcher, ont déjà réservé leur place à bord d'un vaisseau de Virgin Galactic, facturée 250.000 dollars (200.000 euros).
(Avec Irene Klotz à Cap Canaveral, Floride,; Henri-Pierre André et Marc Angrand pour le service français)