BEYROUTH (Reuters) - Les djihadistes de l'Etat islamique (EI) ont pris le contrôle d'une grande partie du camp de réfugiés palestiniens de Yarmouk, dans le sud de Damas, la capitale syrienne, rapportent mercredi des témoins et l'Observatoire syrien des droits de l'homme (OSDH).
"Ils ont attaqué dans la matinée à partir du secteur de Hadjar Assouad", a déclaré un témoin, qui a précisé que les combats se poursuivaient.
Selon l'OSDH, les djihadistes contrôlent plusieurs des artères principales du camp après des affrontements avec des miliciens palestiniens hostiles eux aussi au président syrien Bachar al Assad.
Situé à quelques kilomètres du coeur de Damas, le camp de Yarmouk, assiégé depuis des mois par les forces gouvernementales syriennes, abritait avant le début de la guerre, il y a quatre ans, plus de 150.000 réfugiés palestiniens. Ils ne sont plus que 18.000 actuellement.
Comme cela a été le cas ailleurs en Syrie, les djihadistes de l'Etat islamique engagés dans la bataille de Yarmouk ont bénéficié du ralliement d'autres rebelles islamistes, notamment des combattants du Front al Nosra.
"Ils ont progressé depuis le secteur de Hadjar Assouad et des combattants d'Al Nosra se sont joints à eux, ils ont prêté allégeance à 'Daech'", a dit un militant de l'opposition syrienne joint par Skype.
Aucun commentaire n'a pu être obtenu auprès des autorités syriennes.
Pour l'analyste Hassan Hassan, spécialiste de l'organisation Etat islamique, le groupe djihadiste espérait de longue date prendre pied dans le secteur de la capitale, mais il semble improbable qu'il puisse prendre la ville.
"Le régime a érigé de solides barrages et infrastructures de sécurité pour empêcher des éléments armés d'entrer dans Damas. Mais ils s'en rapprochent", a-t-il dit.
Le groupe djihadiste radical, qui contrôle de larges parties du nord et de l'est de la Syrie, a parallèlement multiplié les opérations ces dernières semaines dans la partie occidentale de la Syrie sur laquelle l'armée de Bachar al Assad s'efforce de renforcer son emprise, et qui regroupe notamment les gouvernorats de Homs et de Hama et les territoires côtiers sur la Méditerranée.
(Mariam Karouny; Guy Kerivel et Henri-Pierre André pour le service français)