par Nandita Bose et Tim Reid
DEARBORN, Michigan (Reuters) - Le président américain Joe Biden a facilement remporté mardi la primaire démocrate dans l'Etat du Michigan, selon l'institut Edison Research, en dépit d'un mouvement de contestation d'électeurs du parti mécontents du soutien apporté par la Maison blanche à l'offensive menée par Israël dans la bande de Gaza.
Donald Trump s'est pour sa part de nouveau imposé avec une large avance sur son ultime rivale Nikki Haley lors de la primaire républicaine, organisée simultanément, confortant ainsi son statut de favori pour l'investiture du parti.
Si les victoires de Joe Biden et de Donald Trump étaient attendues, les observateurs guettaient de potentiels signes d'un affaiblissement du soutien dont ils disposent.
Des activistes ont appelé les électeurs démocrates du Michigan à choisir "non engagé" sur les bulletins de vote afin de marquer leur opposition au soutien apporté par Joe Biden à Israël dans la guerre dans la bande de Gaza. "Non engagé" est une option régulièrement proposée aux électeurs de l'Etat pour jauger du soutien ou non à un candidat spécifique.
Selon Edison Research, après le dépouillement de 58% des suffrages, Donald Trump a remporté la primaire républicaine avec 67% des voix devant Nikki Haley, avec 27%.
Avec près de 50% des bulletins de la primaire démocrate dépouillés, Joe Biden est crédité de 80% des voix, d'après Edison Research. Le nombre de bulletins "non engagé" était de plus de 58.000, soit 13% - bien davantage que l'objectif de 10.000 espéré par les organisateurs du mouvement.
On ne pouvait déterminer dans l'immédiat dans quelle mesure ce nombre de bulletins "non engagé" est lié à la guerre à Gaza. L'ancien président démocrate Barack Obama avait fait face à 21.000 bulletins "non engagé" au Michigan lors des primaires de 2012, avant sa réélection.
"Notre mouvement est sorti victorieux ce soir et a massivement dépassé nos attentes. Des dizaines de milliers de démocrates du Michigan, dont un grand nombre ont voté pour Biden en 2020, ne s'engagent pas à le réélire à cause de la guerre à Gaza", a déclaré dans un communiqué le mouvement Listen to Michigan, qui a incité à voter "non engagé".
Bernie Porn, directeur d'un institut de sondage du Michigan, a déclaré qu'il restait à déterminer dans quelle mesure la situation au Moyen-Orient pourrait peser sur les chances de réélection de Joe Biden, alors que la situation pourrait avoir évolué d'ici novembre prochain.
Joe Biden n'a fait aucune mention des bulletins "non engagé" dans un communiqué publié mardi soir pour "remercier" les électeurs du Michigan ayant pris part au vote.
UN ETAT "BASCULE" POUR LE SCRUTIN DE NOVEMBRE
De nombreux électeurs de la communauté arabo-américaine du Michigan qui soutenaient Joe Biden il y a quatre ans sont désormais scandalisés, de même que certains démocrates progressistes, par le soutien apporté par le président américain aux opérations militaires israéliennes dans la bande de Gaza, où près de 30.000 Palestiniens ont été tués selon le dernier bilan.
Le Michigan, où vit une importante communauté d'origine arabe, est considéré comme un Etat "bascule", n'étant ni un bastion démocrate ni un bastion républicain, avec un rôle décisif lors de l'élection présidentielle du 5 novembre prochain. En 2020, Joe Biden avait battu Donald Trump avec une avance de seulement 2,8 points de pourcentage.
"Nous devons gagner le 5 novembre, et nous allons le faire largement, cela sera du jamais-vu. Cela va être fantastique. Nous remportons le Michigan, nous remportons le tout", a déclaré par téléphone Donald Trump à ses partisans du Michigan.
Un doute demeure toutefois sur la capacité de l'ancien président à convaincre la majorité des électeurs modérés du Parti républicain, qui privilégient Nikki Haley et dont le soutien sera important s'il est effectivement désigné candidat pour le scrutin de novembre.
Joe Biden a annoncé lundi soir qu'Israël était convenu de suspendre les activités militaires dans la bande de Gaza pour le ramadan, qui devrait débuter le 9 ou 10 mars, alors que des avancées ont été signalées dans les négociations indirectes menées avec le Hamas sur une trêve et la libération des otages.
Cela aurait dû intervenir plus tôt, a déclaré Michael Bristol, un étudiant âgé de 21 ans ayant indiqué avoir voté "non engagé".
A l'échelle nationale, selon un sondage Harvard-Harris réalisé ce mois-ci, 61% des électeurs démocrates soutiennent la gestion par Joe Biden du conflit entre Israël et le Hamas.
La gouverneur démocrate du Michigan, Gretchen Whitmer, et d'autres représentants du parti ont prévenu que s'ils venaient à abandonner Joe Biden, les électeurs du Michigan pourrait offrir la victoire à Donald Trump dans cet Etat et lui permettre de revenir au pouvoir.
(Reportage de Nandita Bose à Detroit, Tim Reid à Washington, avec Katharine Jackson et Susan Heavey; version française Jean Terzian)