par Stephanie van den Berg et Toby Sterling
AMSTERDAM (Reuters) - Un tribunal néerlandais a condamné jeudi à la prison à perpétuité trois hommes, deux ressortissants russes et un Ukrainien, accusés de meurtre pour leur rôle dans la catastrophe du vol MH17 de la compagnie Malaysian Airlines au-dessus de l'Ukraine en 2014, et il a en acquitté un quatrième.
La Russie a rejeté une décision "scandaleuse", estimant que la procédure n'avait pas été impartiale.
Le MH17, qui assurait la liaison Amsterdam-Kuala Lumpur, avait été abattu alors qu'il survolait l'est de l'Ukraine le 17 juillet 2014. Aucun des 298 passagers et membres d'équipage n'avait survécu.
Les passagers étaient de dix nationalités différentes mais plus de la moitié d'entre eux étaient des ressortissants néerlandais.
"Seule la punition la plus sévère convient pour répondre à ce qu'ont commis les suspects, qui a causé tant de souffrances à tant de victimes et à tant de proches survivants", a déclaré le président du tribunal, le juge Hendrik Steenhuis.
Les trois condamnés sont deux anciens membres des services de renseignement russes, Igor Guirkine et Sergueï Doubinski, et un dirigeant séparatiste ukrainien, Leonid Khartchenko.
Le quatrième accusé, acquitté, Oleg Poulatov, est un ressortissant russe.
À l'époque de la catastrophe, l'est de l'Ukraine était le terrain d'affrontements entre séparatistes ukrainiens prorusses et l'armée de Kyiv, un conflit considéré comme le prélude à la guerre en cours depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février.
La région de Donetsk, dans laquelle s'était écrasé l'avion de Malaysian Airlines, a été officiellement annexée par Moscou en septembre dernier.
Le juge Steenhuis a précisé que les trois hommes reconnus coupables ne pouvaient se prévaloir d'aucune immunité car ils n'étaient pas membres des forces armées russes.
Le tribunal avait auparavant jugé qu'"aucun doute raisonnable" n'existait sur le fait que l'avion avait été abattu par un missile BUK de fabrication russe tiré depuis l'est de l'Ukraine.
"LA PUNITION SERA INÉVITABLE"
Les représentants des familles de victimes, dont certains ont assisté en pleurs à la lecture du verdict, considèrent celui-ci comme une étape importante du processus judiciaire même si les condamnés sont toujours en fuite.
Meryn O'Brienn, une Australienne ayant perdu son fils de 25 ans, a dit son soulagement de voir la procédure toucher à sa fin. "C'était très juste, et très méticuleux."
On estime que les quatre hommes se trouvent en Russie. Cité par l'agence Tass, un responsable russe, Andreï Klichas, membre du Conseil de la Fédération - la chambre haute du Parlement -, a exclu l'extradition des condamnés.
Des enregistrements de conversations versés au dossier suggèrent que les accusés pensaient viser un chasseur ukrainien lorsqu'ils ont tiré le missile.
La Russie a toujours nié toute implication dans l'accident, comme elle avait nié toute présence en Ukraine en 2014.
"Le procès aux Pays-Bas a toutes les chances de devenir l'un des plus scandaleux dans l'histoire des procédures judiciaires", a déclaré le ministère russe des Affaires étrangères dans un communiqué. "Nous regrettons profondément que le tribunal de district de La Haye ait ignoré les principes d'une justice impartiale afin de privilégier la situation politique actuelle."
Le tribunal a notamment conclu que la Russie exerçait un "contrôle global" sur les forces séparatistes de l'est de l'Ukraine à l'époque des faits.
Andy Kraag, le chef de l'enquête de police, conduite par les Pays-Bas avec la participation de l'Ukraine, la Malaisie, l'Australie et la Belgique, a déclaré que des recherches se poursuivaient pour retrouver d'éventuels suspects plus haut dans la chaîne de commandement.
À Kyiv, le président ukrainien, Volodimir Zelensky, a salué la décision de la justice néerlandaise mais a estimé que "ceux qui ont ordonné" le tir du missile devaient à leur tour être jugés.
"La punition de toutes les atrocités russes, présentes comme passées, sera inévitable", a-t-il écrit sur Twitter (NYSE:TWTR).
(Reportage Stephanie van den Berg, Toby Sterling et Bart Meijern avec Max Hunderà Kyiv; version française Myriam Rivet, Marc Angrand et Jean-Stéphane Brosse, édité par Jean-Michel Bélot et Nicolas Delame)