Cet article a été rédigé exclusivement pour Investing.com.
Au cours de la dernière décennie, dividendes compris, l'action Oracle (NYSE:ORCL) a enregistré un rendement de 182 %. Cela représente près de 11 % annualisés, un chiffre apparemment impressionnant.
Mais dans le contexte, acheter et détenir l'action Oracle n'était pas une si bonne opération que cela. Le Invesco QQQ Trust (NASDAQ:QQ), un fonds négocié en bourse qui suit l'indice NASDAQ 100, a réalisé une performance deux fois supérieure. Les actions de logiciels à grande capitalisation ont fait encore mieux. Salesforce.com (NYSE:CRM) a dépassé de peu cet indice, tandis que Microsoft (NASDAQ:MSFT) a réalisé une performance de près de 900 % et Adobe (NASDAQ:ADBE) un incroyable 997 %.
Bien entendu, la dernière décennie a été marquée par un marché haussier très dynamique, du moins jusqu'à ces deux derniers mois. La décennie à venir pourrait ne pas connaître une telle marée montante. L'inflation, les défis politiques et le risque croissant de récession mondiale sont autant d'éléments qui suggèrent que les rendements des actions seront plus modérés à l'avenir qu'ils ne l'ont été dans le passé.
En d'autres termes, les attentes doivent être revues à la baisse et le risque doit être géré. Dans cet environnement très différent, il est peut-être temps pour l'action Oracle de surperformer, plutôt que d'être à la traîne.
Les arguments en faveur de l'action ORCL
Le problème principal de l'argumentaire haussier pour Oracle est qu'il est peut-être trop facile. Les actions ont perdu 36 % depuis décembre et, à ce stade, les fondamentaux semblent exceptionnellement attrayants. Le bénéfice ajusté par action pour l'exercice 2022 (se terminant en mai) était de 4,90 $, ce qui donne à l'action un ratio cours/bénéfice inférieur à 14x. Pourtant, Oracle continue d'accroître ses bénéfices : le BPA ajusté a augmenté de 5 % au cours de l'exercice 2022, et de 8 % hors effets de change.
La société ne semble pas non plus avoir fini de croître. Les résultats du quatrième trimestre ont été solides, dépassant à la fois les prévisions d'Oracle pour le trimestre et les attentes des analystes. Les perspectives d'Oracle pour l'année fiscale à venir étaient également optimistes.
Le succès tant attendu de l'informatique en nuage est à l'origine de la récente croissance. Pendant longtemps, les investisseurs ont espéré qu'Oracle pourrait être une version plus récente, mais plus petite, de Microsoft. C'est facile à oublier, mais la décennie dernière, Microsoft semblait être une entreprise dont la croissance était terminée. Entre le début de 2010 et le début de 2013, l'action Microsoft a baissé de 12 %. Le QQQ a progressé de 42 %.
Si l'action Microsoft a stagné, c'est parce que son bénéfice n'allait nulle part. Mais la stratégie d'informatique dématérialisée de Microsoft a fini par porter ses fruits et, comme on l'a vu, les investisseurs ont presque décuplé leur investissement en dix ans.
Oracle n'a pas l'envergure de Microsoft, mais elle vise le même type de transition vers le cloud. Le succès est au rendez-vous. D'après la conférence téléphonique du quatrième trimestre, le chiffre d'affaires de l'activité "cloud" d'Oracle a augmenté de 22 % au cours de l'exercice 2022, et la société prévoit un taux de croissance de plus de 30 % pour l'exercice 23. Cela inclut les logiciels ERP (Enterprise Resource Planning) fonctionnant sur le cloud, ainsi que l'activité d'infrastructure cloud qui fait concurrence à Amazon (NASDAQ:AMZN), Microsoft et tant d'autres.
Oracle voit de la place pour plus de croissance. L'acquisition récemment conclue de Cerner renforce une position déjà impressionnante dans le domaine des soins de santé, littéralement la plus grande industrie du monde. Le président et directeur technique d'Oracle, Larry Ellison, a évoqué la création d'une base de données nationale de dossiers médicaux, un effort qui profiterait à la fois à la société et à Oracle. Ellison a déclaré après le quatrième trimestre qu'un tel projet "sera clairement notre activité la plus importante".
Ce type d'opportunités n'est généralement pas accessible aux entreprises évaluées à 14 fois les bénéfices de l'exercice précédent. Ce type de multiple est réservé aux entreprises matures à faible croissance. En effet, une autre grande société de logiciels se négocie à 14 fois les bénéfices de l'exercice 2022 : Il s'agit d'IBM (NYSE:IBM), une société qui a longtemps déçu les investisseurs et qui a vu son action baisser de 29 % au cours des dix dernières années.
Pourquoi l'action Oracle est-elle si bon marché ?
Encore une fois, le scénario haussier semble facile, voire un peu trop facile. Certes, il y a des raisons pour lesquelles la valorisation actuelle assignée à ORCL a du sens.
La première est que malgré tout l'optimisme à l'égard de l'activité de cloud computing, Oracle dans son ensemble ne croît pas si rapidement que cela. Le revenu total n'a augmenté que de 7 % au cours de l'exercice 22, même à taux de change constant.
Le problème pour Oracle est que les revenus du cloud ne sont pas additifs. Une grande partie de la croissance annoncée par l'entreprise dans le domaine du cloud provient simplement de l'éloignement des clients existants des applications dites sur site (dans lesquelles le logiciel fonctionne sur le matériel local plutôt que sur un cloud externe ou hybride).
Bien sûr, Oracle gagne également de nouvelles affaires dans le domaine du cloud. Et évidemment, c'est une bonne nouvelle qu'Oracle réussisse dans le domaine du cloud, car si ce n'est pas le cas, ses revenus totaux vont diminuer. Les clients existants sur site migreront vers des offres en nuage plus avancées et plus flexibles proposées par d'autres fournisseurs. Pourtant, une croissance du cloud de plus de 30 % l'année prochaine ne signifie pas qu'Oracle dans son ensemble connaît une croissance aussi rapide.
En attendant, même avec la croissance du cloud, les bénéfices d'Oracle ne sont pas aussi impressionnants que les chiffres du BPA le suggèrent. Oracle a racheté une quantité considérable d'actions l'année dernière ; son nombre moyen pondéré d'actions diluées pour l'exercice 22 était inférieur de près de 8 % au chiffre de l'année précédente.
Ces rachats ont représenté la totalité de la croissance du BPA ajusté de la société. Le bénéfice net ajusté, même en excluant les devises, a diminué de 1 % d'une année sur l'autre.
Ce qui est encore plus inquiétant ici, c'est qu'Oracle exclut la rémunération à base d'actions des chiffres du bénéfice ajusté - et la rémunération à base d'actions est importante. Le chiffre de l'exercice 22 était de plus de 2,6 milliards de dollars, soit plus de 6 % du chiffre d'affaires. Cette dilution est une dépense réelle : elle ne coûte pas directement de l'argent à Oracle, mais elle absorbe une partie de l'argent utilisé pour les rachats d'actions.
Si l'on ajoute la rémunération à base d'actions, le BPA de l'exercice 22 passe de 4,90 $ à environ 4,08 $ (sur la base du taux d'imposition effectif de la société). Le ratio cours/bénéfice de suivi passe à son tour de 13,8x à 16,6x.
Payer près de 17 fois les bénéfices d'une société qui n'a pas du tout augmenté son bénéfice ajusté l'année dernière semble soudain une proposition beaucoup moins attrayante que l'argument basé sur le BPA ajusté, qui consiste à payer 14 fois pour une croissance de 8 %.
Une vision à long terme
Dans l'ensemble, le cas de l'action ORCL n'est pas aussi simple qu'il n'y paraît à première vue. Mais cela ne veut pas dire que l'affaire n'est pas du tout attrayante.
En effet, à 67 dollars et à 17 fois les bénéfices de suivi (en tenant compte, une fois de plus, de la rémunération en actions), les actions semblent intrigantes. La croissance du cloud n'est pas purement additive, mais elle est substantielle. Oracle prévoit également une amélioration des marges bénéficiaires à l'avenir, ce qui devrait accélérer la croissance des bénéfices au fil du temps.
Et à 17x les bénéfices, Oracle n'a pas besoin de croître autant pour que l'action se porte raisonnablement bien. La chute brutale de plus de 100 $ en décembre marque un changement radical dans la valorisation. Oracle est susceptible d'augmenter ses bénéfices à un certain rythme à l'avenir. Si la croissance est modeste, l'action se porte probablement bien, et les investisseurs bénéficient d'un dividende (qu'Oracle vient d'augmenter de 19 %) qui rapporte près de 2 %, ainsi que d'une augmentation constante de la propriété grâce à des rachats d'actions continus.
Cependant, si Ellison a raison et qu'Oracle devient une force mondiale dans le secteur des soins de santé, 17x sera ridiculement bon marché. ORCL n'imitera probablement pas les rendements de 900 % de MSFT, mais il est possible que l'action double ou triple en quelques années grâce à l'accélération de la croissance des revenus et à l'amélioration des marges.
Le risque de baisse est lié au fait qu'Oracle s'essouffle, qu'il s'agisse du prochain IBM et non du prochain Microsoft. Mais la force des derniers trimestres (l'action ORCL a également grimpé en flèche après le rapport du deuxième trimestre en décembre) suggère que cela ne risque pas d'arriver.
Dans un marché comme celui de 2015, où il y avait des opportunités de prendre des risques et de rechercher des rendements à trois chiffres, ce genre de cas pourrait ne pas se démarquer. Sur le marché de 2022, où le risque de baisse est apparemment partout, le profil de l'action Oracle semble beaucoup plus impressionnant sur une base relative.
Les investisseurs peuvent s'attendre à obtenir des rendements décents en détenant ORCL à 67 $ tout en gardant le potentiel d'une forte hausse si les grands projets de la société se concrétisent. Dans ce type de marché, c'est à peu près tout ce que les investisseurs peuvent raisonnablement demander.
Clause de non-responsabilité : Au moment de la rédaction de ce document, Vince Martin ne détient aucune position sur les titres mentionnés.
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