Les constructeurs automobiles mondiaux sont parmi les plus grandes victimes industrielles de la pandémie de coronavirus. Face aux fermetures d'usines et à la destruction de la demande, la crise sanitaire mondiale a plongé certains des acteurs les plus faibles dans une situation financière désastreuse. Ford Motor Company (NYSE:F), le deuxième producteur mondial, ne fait clairement pas exception.
Avant même d'entrer dans cette crise, Ford était confrontée à de sérieux défis. Après de nombreuses années de hausse des ventes, aidée par la robustesse de l'économie mondiale et la demande des consommateurs, le constructeur automobile était confronté à de puissants vents contraires alors que la demande de berlines ralentissait. L'année dernière, son revenu net a chuté de plus de moitié.
L'entreprise a décidé de se retirer des marchés automobiles plus petits pour se concentrer sur les SUV et les camions aux États-Unis, tout en accélérant ses efforts pour entrer rapidement sur les marchés des véhicules électriques et des véhicules autonomes. L'année dernière, elle a annoncé qu'elle dépenserait 900 millions de dollars pour construire des voitures électriques et sans conducteur dans son usine de Flat Rock, au sud de Detroit.
En effet, Ford exécute un plan de restructuration de 11 milliards de dollars, étalé sur cinq ans, qui comprend la suppression de milliers d'emplois, le rajeunissement de sa gamme de SUV et de pick-up et l'abandon des berlines à faible vitesse de vente.
Mais la crise du coronavarius a mis en doute la viabilité de ce plan, obligeant S&P Global Ratings à abaisser la note de crédit de Ford à « junk » cette semaine. Cette décision fait suite à celle de Moody's Investors Service, qui a abaissé sa notation pour la deuxième fois en six mois, mercredi dernier.
Les dégradations de crédit ont accéléré la chute du titre Ford, qui a perdu 41% de sa valeur cette année, tombant à son plus bas niveau depuis 2009. Le titre a clôturé hier à 5,25 dollars, soit une baisse de 2,6 % sur la journée.
Dividende suspendu
Avec la fermeture des usines de Ford dans le monde entier - y compris toutes ses usines nord-américaines - et l'absence de décision quant à la date de reprise de la production, la société subit une pression financière énorme, selon S&P.
"Le stress lié à la fermeture de toutes les usines d'une entreprise diffère de celui d'une récession classique", a déclaré le responsable du crédit, notant que les fermetures signifient que Ford ne génère pas les revenus dont elle a besoin pour couvrir ses coûts. "Le taux d'utilisation des liquidités, même pour quelques mois, pourrait être plus rapide que celui qui se produit lors d'une récession typique".
Tout en essayant d'éviter la crise financière et de préserver ses liquidités, l'entreprise a suspendu la semaine dernière le dividende que la direction s'était engagée à maintenir. Elle a pris cette mesure pour donner la priorité à la flexibilité financière et aux investissements dans une série de lancements de nouveaux produits cette année, selon un communiqué.
"Bien que nous n'ayons évidemment pas prévu la pandémie de coronavirus, nous avons maintenu un bilan solide et des liquidités suffisantes pour pouvoir faire face à l'incertitude économique et continuer à investir dans notre avenir", a déclaré le PDG Jim Hackett dans la déclaration. "Je suis confiant dans les mesures que nous prenons pour faire face à l'incertitude actuelle tout en continuant à construire l'avenir".
Les analystes, en revanche, continuent de se demander si Ford pourra survivre cette période difficile sans le renflouement gouvernemental qui semble imminent pour les entreprises en difficulté après la fermeture de l'économie suite à l'épidémie de COVID-19.
Adam Jonas, directeur de Morgan Stanley (NYSE:MS) pour le secteur automobile mondiale et la recherche sur la mobilité partagée, a déclaré mardi à CNBC que même si Ford survivra à l'incertitude financière causée par le coronavirus, son action n'a peut-être pas encore touché le fond.
Jonas a déclaré que le constructeur automobile avait eu des problèmes d'exécution. Mais il a souligné les 30 milliards de dollars de liquidités de la société dans ses opérations industrielles ainsi qu'une solide équipe de trésorerie et de finances née de la crise financière de 2008, au cours de laquelle la société n'a pas reçu de renflouement.
Conclusion
La crise actuelle a encore retardé le résultat du plan de redressement de Ford que de nombreux analystes s'attendaient à voir cette année. À partir de là, la survie de l'entreprise dépend en grande partie de la bouée de sauvetage que le gouvernement prévoit d'étendre aux constructeurs automobiles et de la capacité de l'entreprise à tirer parti d'une éventuelle reprise de la demande, stimulée par des taux d'intérêt bas et une réduction drastique du coût du carburant.