Les responsables politiques de la Réserve fédérale ont vendu la mèche.
Les minutes de la réunion d'avril du Comité fédéral de l'open market, publié la semaine dernière, dit ceci :
"Un certain nombre de participants ont suggéré que si l'économie continuait à progresser rapidement vers les objectifs du comité, il pourrait être approprié, à un moment donné lors des prochaines réunions, de commencer à discuter d'un plan d'ajustement du rythme des achats d'actifs."
Non seulement ils parlent maintenant de parler du resserrement de la politique monétaire, mais ils sont prêts à en parler au public :
"De nombreux participants ont souligné l'importance pour le comité de communiquer clairement son évaluation des progrès accomplis vers ses objectifs à long terme, bien avant le moment où ils pourraient être jugés suffisamment importants pour justifier un changement du rythme des achats d'actifs."
Les investisseurs l'ont remarqué.
Le Dow Jones Industrial Average a plongé de plus de 580 points mercredi dernier, avant même l'annonce, alors que les inquiétudes croissantes concernant l'inflation ont entraîné une vente de bitcoins et d'autres actifs risqués. Les pertes du Dow Jones ont été réduites à environ 164 points à la fin de la séance. Plus significatif encore, le rendement de l'obligation de référence du Trésor à 10 ans a atteint près de 1,7 % avant de se replier.
Une complaisance dangereuse ?
L'avertissement voilé du procès-verbal a été formulé dans le langage courant selon lequel il faudra probablement un certain temps avant que l'économie ne fasse des "progrès supplémentaires substantiels" vers les objectifs de la Fed en matière d'emploi maximum et de prix stables, mais il était là - le signe que le FOMC n'ignore pas complètement les preuves croissantes que l'inflation, transitoire ou non, est une réalité.
Le faucon de l'inflation Larry Summers, ancien secrétaire au Trésor, a déclaré lors de la publication des données de l'IPC d'avril au début du mois que les prix augmentaient plus rapidement que ce à quoi il s'attendait.
M. Summers, à qui l'on a un jour promis le poste de président de la Fed, mais qui n'a jamais reçu le feu vert, a intensifié ses critiques à l'égard de la banque centrale la semaine dernière. Lors d'un événement organisé par la Fed d'Atlanta, il a accusé la Fed de créer une "complaisance dangereuse" sur les marchés financiers et de sous-estimer les risques d'inflation et d'instabilité financière dans sa politique de taux d'intérêt bas.
L'économiste de Harvard est déjà connu pour avoir critiqué le plan de sauvetage américain de 1 900 milliards de dollars adopté en mars, le qualifiant de "politique macroéconomique la moins responsable de ces 40 dernières années". Les prévisions de M. Summers n'ont pas toujours été justes par le passé, mais ses avertissements dignes de Cassandre continuent de susciter des inquiétudes.
Raphael Bostic, président de la Fed d'Atlanta, a donné une réponse plus tempérée dans une interview la semaine dernière, mais a déclaré qu'il était ouvert à "tous les scénarios". Il a ajouté :
"Je suis attentif. Et comme il s'agit d'une période sans précédent, je vais essayer d'être aussi préparé que possible à tout ce qui pourrait arriver."
Le directeur de la Fed de Dallas, Robert Kaplan, a continué à exhorter la Fed à envisager de réduire ses achats d'obligations "le plus tôt possible". Il est revenu sur la métaphore qu'il avait déjà utilisée auparavant, à savoir qu'il est temps de "lever le pied de l'accélérateur" pour éviter d'avoir à "appuyer sur les freins" plus tard.
Patrick Harker, directeur de la Fed de Philadelphie, a ajouté sa voix à ceux qui appellent à des discussions sur la réduction progressive des émissions, faisant écho au "plus tôt que tard" de Kaplan. Il a déclaré que la réduction des achats d'obligations serait une "première étape" dans un resserrement progressif de la politique monétaire.
La prochaine réunion du FOMC aura lieu les 15 et 16 juin, suivie d'une réunion fin juillet, puis du symposium de Jackson Hole fin août. Les investisseurs et les traders semblent s'attendre à ce que le président de la Fed, Jerome Powell, attende ce symposium d'août pour annoncer un éventuel resserrement monétaire, mais la pression croissante pourrait forcer la main de la Fed plus tôt.
Si la Fed parvient à attendre le mois d'août pour faire une annonce, les investisseurs s'attendent à ce que le processus réel commence au début de 2022. Mais comme le poète écossais Robert Burns l'a prévenu il y a longtemps, les plans les mieux ficelés des souris et des hommes tournent souvent mal.