Pouf ! Et soudain, ils ont disparu.
Deux membres du Comité fédéral de l'open market (FOMC) qui étaient en règle lors de la réunion d'il y a moins de deux semaines ne participeront pas à la réunion du groupe chargé de définir la politique monétaire en novembre. Cela n'arrive pas tous les jours.
Robert Kaplan, directeur de la Banque de la Réserve fédérale de Dallas, a annoncé qu'il démissionnait après avoir révélé qu'il avait effectué des transactions boursières pour plusieurs millions de dollars alors que la Fed gonflait les marchés boursiers avec ses achats d'actifs. Le chef de la Fed de Boston, Eric Rosengren, a également démissionné après la révélation de transactions beaucoup plus modestes, en invoquant des problèmes de santé.
Les deux hommes étaient de toute façon proches de la retraite, mais le scandale naissant a déjà terni la réputation de la Fed et pourrait coûter au président Jerome Powell un second mandat.
Escalade de la controverse ; risques inflationnistes persistants
Et ce n'est pas fini. Au cours du week-end, il est apparu que le vice-président de la Fed, Richard Clarida, a transféré entre 1 et 5 millions de dollars d'obligations vers des actions en février 2020, la veille du jour où Powell a annoncé que l'apparition du COVID-19 pourrait entraîner une relance monétaire massive de la banque centrale.
Une simple coïncidence, selon la Fed. Une coïncidence remarquablement bien programmée.
Rien de tout cela n'est de bon augure pour la renomination de Powell, même si ses alliés lui ont apporté leur soutien. Les rédacteurs du Wall Street Journal ont même suggéré que la nomination par le président Joe Biden de Saule Omarova, professeur à Cornell, à la tête de l'Office of the Comptroller of the Currency - le plus important régulateur bancaire après la Fed elle-même - visait à apaiser les progressistes afin qu'il puisse reconduire Powell dans ses fonctions.
Omarova, qui a grandi en Union soviétique, s'est récemment prononcé en faveur de la fin du système bancaire tel que nous le connaissons en centralisant les dépôts auprès de la Fed. Ses détracteurs affirment que sa nomination - qui a pris neuf mois à l'administration - risque de se heurter à ce que l'on appelle un chemin difficile vers la confirmation dans un Sénat à 50-50. Les progressistes pourraient finir par être déçus et demander la tête de Powell.
Lors d'une audition la semaine dernière, la sénatrice Elizabeth Warren, le fléau des banques, a qualifié Powell d'"homme dangereux pour diriger la Fed" et s'est engagée à voter contre sa nouvelle nomination. Elle reproche à Powell d'être allé trop loin dans la déréglementation des banques. Elle craint qu'il ne "conduise à nouveau l'économie vers une falaise financière".
Un peu perdu dans les controverses sur le personnel est le sentiment croissant que l'inflation n'est pas transitoire. M. Powell lui-même a reconnu, lors d'un débat la semaine dernière, que le rythme de la hausse des prix dure plus longtemps que prévu et qu'il se poursuivra l'année prochaine.
Larry Summers, économiste à Harvard, sentant peut-être qu'un prophète n'a pas d'honneur dans son propre pays, a porté ses avertissements sur l'inflation à un public plus réceptif dans le quotidien financier allemand Handelsblatt. Il a réaffirmé dans une interview du week-end que les risques d'inflation aux États-Unis et dans le monde sont sous-estimés. Il a comparé les risques actuels à ceux qui se sont accumulés aux États-Unis vers la fin des années 1960, conduisant à la stagflation des années 1970.
L'indice des prix des dépenses de consommation personnelle a augmenté de 0,4 % sur le mois d'août et de 4,3 % sur l'année, soit la plus forte hausse depuis 1991, selon les données publiées vendredi. L'indice PCE de base, qui exclut les coûts de l'alimentation et de l'énergie et qui est la mesure préférée de la Fed pour l'inflation, a augmenté de 0,3 % sur le mois et de 3,6 % sur l'année.
Mais le principal problème, étant donné que nous sommes à Washington, DC, est la politique. La renomination de Powell, comme le démontre la réprimande de Warren, a été prise dans le clivage politique entre démocrates, les progressistes luttant contre les modérés pour l'âme du parti.
Comme l'a dit l'économiste Ed Yardeni, c'est peut-être le mandat de Powell, et non l'inflation, qui s'avère être transitoire.