Les membres de la Fed estiment qu'ils ont trop bien réussi à ancrer les attentes d’inflation et qu'ils doivent pousser les investisseurs à sortir de leur zone de confort. C’est le dernier message du président de la Fed, Jérôme Powell, et de ses collègues, pour rassurer les investisseurs: ils seront patients et n’augmenteront pas les taux d’intérêt et ils cesseront de réduire leur bilan.
Lors de son témoignage semestriel au Congrès, cette semaine, Powell a reconnu que les pressions inflationnistes restaient modérées, tout en affirmant que l'inflation serait proche de l'objectif permanent de 2% après la dissipation des effets transitoires actuels.
Il s'est montré plus ouvert en réponse aux inquiétudes exprimées par le sénateur Patrick Toomey, un démocrate de Pennsylvanie, selon lesquelles la Fed envisageait de dépasser son objectif afin d'obtenir une moyenne de 2%. Powell s'est empressé d'expliquer qu'aucune décision n'avait été prise, mais que les banques centrales du monde entier se demandent comment désancrer les anticipations qui semblent avoir été définitivement abaissées par la longue période de très faible inflation.
«À notre avis, les anticipations d’inflation sont le facteur le plus important de l’inflation réelle», a expliqué Powell. Le FOMC veut garder crédible l’objectif de 2%, afin que les gens ne pensent pas que l'inflation est à 2% dans les bons moments et «bien au-dessous» dans les mauvais moments. Toomey, assez âgé pour se souvenir de la lutte contre l'inflation à la fin des années 1970, a ainsi appelé à la prudence.
Les deux principaux économistes du FOMC avait présenté un argument bien plus explicite en faveur d'un dépassement de l'objectif d'inflation lors d'une conférence à deux volets à New York le 22 février. Le vice-président Richard Clarida a décrit l'objectif d'inflation comme l'une des principales considérations fondamentales dans un examen fondamental du cadre politique de la Fed. La baisse du taux d’intérêt neutre a réduit la marge de manœuvre de la Fed en période de ralentissement économique. Une inflation toujours persistante exacerbe ce problème.
En outre, un aplatissement de la courbe des taux a encore davantage entraîné les anticipations d'inflation. Cela incite les décideurs de la Fed à envisager une stratégie de «maquillage».
"Les avantages des stratégies de maquillage reposent largement sur les ménages et les entreprises qui croient à l'avance que le maquillage sera effectivement fourni le moment venu", a déclaré Clarida, un économiste de l'Université Columbia, au public new-yorkais. "Par exemple, un déficit d'inflation persistant sera comblé par une inflation future supérieure à 2%."
Le président de la Fed à New York, John Williams, qui était vice-président d'office du FOMC et économiste en chef de longue date de la Fed de San Francisco sous la direction de Janet Yellen, était moins sûr que la courbe de Phillips s'était aplatie. Indéniablement, toutefois, les anticipations d’inflation sont tombées en deçà de la cible de la Fed - signe que «la Réserve fédérale a réussi à ré-ancrer les anticipations d’inflation à un niveau inférieur».
Williams a noté qu'au cours des 25 dernières années, le taux d'inflation moyen s'est établi à 1,8%, un objectif toujours inférieur à la cible de la Fed qui risque de la fragiliser. Il conclut qu'il existe d'autres cadres à l'étude qui pourraient permettre de mieux ancrer les attentes comme les souhaite la Fed.
Ignorant certaines des nuances les plus fines de ce débat universitaire, les acteurs du marché ont immédiatement commencé à enchérir en tant que couverture contre l'inflation et les analystes de JPMorgan ont recommandé des titres protégés par le Trésor.
Mais la Fed ne peut rien faire pour stimuler l’inflation si elle n’en parle pas. Si c'était possible, elle l'aurait fait depuis longtemps.
À l'heure actuelle, il n'y a pas de menace dont on se protège par l'achat d'or ou des TIPS. Le sénateur Toomey peut froncer les sourcils et s’inquiéter, mais ses préoccupations semblent obsolètes. Et c’est précisément là où Clarida et Williams veulent en arriver.