Rien n'est éternel, comme le savent tous ceux qui étudient les cycles économiques. Mais le fait de reconnaître que l'économie est dynamique et qu'elle change constamment de forme ne facilite pas la détection des changements de tendance en temps réel.
La plupart des observateurs ont tardé à reconnaître, fin 2022 et début 2023, que le ralentissement de l'activité économique américaine de l'année dernière était en train de s'inverser. La tendance macroéconomique américaine semblait certes préoccupante au cours des derniers mois de 2022. Mais certains signes avant-coureurs laissaient présager un changement.
Début novembre, CapitalSpectator.com a indiqué qu'une paire d'indicateurs du cycle économique américain montrait des signes de stabilisation et semblait devoir "rester modérément positive dans l'avenir immédiat". Ce n'était pas tout à fait clair à l'époque, et CapitalSpectator.com n'a adhéré à l'idée qu'à la fin du printemps 2023. Mais l'histoire montre aujourd'hui que le mois de novembre a constitué un tournant qui s'est transformé en diagnostic de "résilience" pour l'activité économique américaine en 2023 - une résilience qui se poursuit, du moins pour l'instant.
Et pourtant, les indices s'accumulent pour indiquer que la résistance pourrait atteindre son maximum. Soyons clairs : la probabilité qu'une récession définie par le NBER ait commencé ou soit imminente reste un risque peu probable, si l'on se base sur l'examen d'un grand nombre d'indicateurs économiques et financiers. Les prévisions médianes pour le PIB des États-Unis au troisième trimestre, par exemple, continuent de refléter une croissance modérée. Mais il se peut que la marée soit sur le point d'atteindre son point culminant ou de se retourner, encore une fois, quoique modestement, comme un voleur dans la nuit.
Il est facile de sélectionner quelques indicateurs pour faire valoir ce point de vue, comme la baisse continue des offres d'emploi, qui ont chuté en juin à leur plus bas niveau depuis mars 2021. Un indice plus convaincant est le déclin continu, mais toujours progressif, de la croissance en glissement annuel de la masse salariale non agricole, qui s'est ralentie à 2,2 % jusqu'en juillet. Il s'agit toujours d'une augmentation saine, mais comme chaque mois affiche une progression plus faible, le point de basculement pour le marché du travail à un moment donné dans l'avenir se rapproche de plus en plus et devient de plus en plus clair.
La possibilité que les taux d'intérêt restent élevés, voire augmentent, n'arrange rien. La semaine dernière, le président de la Réserve fédérale, M. Powell, a déclaré
"Bien que l'inflation ait baissé par rapport à son pic - une évolution bienvenue - elle reste trop élevée".
Il a ajouté,
"Nous sommes prêts à augmenter encore les taux si nécessaire, et nous avons l'intention de maintenir la politique à un niveau restrictif jusqu'à ce que nous soyons convaincus que l'inflation se rapproche durablement de notre objectif."
Les paroles ne valent rien et votre rédacteur en chef préfère se concentrer sur les données, en particulier sur une mesure large et soigneusement diversifiée de l'activité économique américaine. Cela inclut l'indice des tendances économiques (ETI) et l'indice de la dynamique économique (EMI) qui font partie des analyses de base pour les mises à jour hebdomadaires du rapport sur les risques liés au cycle économique aux États-Unis. Comme indiqué dans l'édition de cette semaine destinée aux abonnés, les estimations prévisionnelles de l'ETI et de l'EMI ont affiché des baisses modestes en septembre - les premières baisses par rapport au mois précédent enregistrées cette année.
Pour situer le contexte, commençons par l'historique de l'ETI et de l'EMI. Avec le recul, le rebond de l'économie américaine qui a commencé à la fin de 2022 est clair et reste intact jusqu'en juillet.
Le défi, comme toujours, consiste à modéliser les conditions actuelles et l'avenir à très court terme. (L'art populaire consistant à essayer de prévoir les conditions économiques plus d'un mois ou deux à l'avance devient de plus en plus inutile et sans espoir au fur et à mesure que l'on s'éloigne, mais je m'écarte du sujet). Une méthodologie relativement nouvelle mise au point pour le rapport sur les risques liés au cycle économique aux États-Unis consiste à utiliser un modèle ARIMA pour projeter chacun des 14 indicateurs de l'ETI et de l'EMI dans l'avenir immédiat. Cette approche s'est avérée précieuse pour estimer quantitativement les points de données agrégés pour l'ETI et l'EMI au cours des 1 à 2 prochains mois. Sur cette base, il semble que la résilience de l'économie américaine pour 2023 pourrait atteindre son maximum.
Pour être honnête, il est prématuré de considérer ce changement apparent comme définitif. Les données à venir au cours des prochaines semaines pourraient confirmer ou infirmer le changement de tendance préliminaire. Il est également possible que la croissance modérée de l'économie américaine se poursuive pendant un certain temps, plutôt que de s'accélérer ou de décélérer.
En attendant, je surveille le pic de l'économie américaine. Il pourrait s'agir d'un faux avertissement, mais il est trop tôt pour le dire. Alors que nous surveillons les chiffres dans les jours et les semaines à venir, il est utile de se rappeler qu'il est trop facile de supposer que l'activité économique récente est la meilleure estimation de l'activité future à court terme. C'est vrai la plupart du temps... jusqu'à ce que ce ne soit plus le cas.