C'était probablement inévitable, mais c'est tout de même frappant. L'indice économique avancé américain (LEI), autrefois fiable, signale une récession aux États-Unis depuis plus d'un an, mais l'économie a continué à se développer.
Il s'agit d'un moment propice à l'apprentissage en matière de prévision immédiate et de prévision de la récession, mais ce n'est pas surprenant. Ce qu'il faut retenir, encore une fois, c'est que tous les indicateurs de récession finissent par échouer.
Pourquoi ? C'est la nature même des récessions. Chaque récession est différente, le sous-produit d'un ensemble unique de facteurs à un moment donné.
Il existe des similitudes, mais pas suffisamment pour que l'on puisse facilement sélectionner une poignée d'indicateurs qui ont fonctionné la dernière fois et supposer qu'ils resteront toujours pertinents pour signaler les futures contractions.
La leçon que je prêche depuis des années - et qui constitue le principe de base du Rapport sur les risques liés au cycle économique aux États-Unis - est que la méthode de prévision de la récession la plus "fiable" pour les simples mortels consiste à agréger les signaux provenant de plusieurs modèles complémentaires.
Mais même la combinaison de modèles ne suffit pas si l'on en choisit quelques-uns et que l'on considère que l'on a fait le tour de la question.
Des améliorations sont toujours possibles, notamment parce que l'économie évolue en permanence, ce qui peut rendre un effort de modélisation apparemment solide moins robuste à un moment donné.
En d'autres termes, il est essentiel de rester à l'affût de nouvelles façons d'établir le profil du cycle économique, ce qui constitue un élément clé de l'analyse.
Par exemple, comme je l'ai discuté en début de semaine, l'agrégation des indices coïncidents des États à partir de la base offre un outil potentiellement nouveau et utile pour améliorer les analyses existantes de prévision immédiate/prévision de la récession.
Entre-temps, qu'est-il arrivé au LEI ? Ed Yardeni, sur YardeniQuicktakes.com, résume le problème :
Le Conference Board, qui compile les deux indices, est revenu sur ses prévisions de récession.
Un porte-parole du groupe a déclaré : "Alors que la baisse du LEI continue de signaler des vents contraires à l'activité économique, pour la première fois au cours des deux dernières années, six de ses dix composantes ont contribué positivement au cours du dernier semestre (se terminant en janvier 2024)."
Elle a ajouté. "Par conséquent, l'indice avancé ne signale pas actuellement une récession à venir. Bien que nous ne prévoyions plus de récession en 2024, nous nous attendons à ce que la croissance du PIB réel ralentisse à près de zéro pour cent au cours des deuxième et troisième trimestres".
Plutôt que d'admettre que l'indice LEI a été trompeur, le Conference Board a modifié la règle empirique selon laquelle trois baisses consécutives de l'indice LEI signalaient l'imminence d'une récession.
Désormais, il s'agit de savoir combien de ses composantes sont en baisse sur une période de six mois. À notre avis, le LEI devrait faire l'objet d'un rappel de produit. Il doit être corrigé pour donner plus de poids au secteur des services. Voici le tableau des contributions au LEI de janvier :
Pour être juste, l'économie de la période post-pandémique a surpris sur de nombreux fronts.
Mes efforts pour essayer de distinguer le bruit du signal ont également été affectés, bien que temporairement, à la fin de 2022, lorsqu'il est apparu que les États-Unis étaient sur le point de glisser dans une récession définie par le NBER.
Mais au printemps 2023, les signes s'accumulaient et l'avertissement de récession, qui n'a jamais atteint un point de basculement, s'estompait.
Notamment, la pierre angulaire du Rapport sur les risques liés au cycle conjoncturel aux États-Unis - l'indice composite de probabilité de récession (CRPI), qui regroupe plusieurs indicateurs de référence du cycle conjoncturel - s'était éloignée d'un avertissement de récession modérée mais non décisive au début de 2023. Voici la situation de l'IPCR à la mi-avril 2023 :
À titre de comparaison, voici le niveau de l'IPCR à la clôture de la semaine dernière (16 février) :
Pour être clair, il n'y a jamais de certitude à 100 % en temps réel sur l'estimation du risque de récession. Il est toujours possible qu'un nouveau rebondissement rende parfois caduques les meilleures méthodologies.
La bonne nouvelle, c'est qu'il existe un moyen productif de réduire le risque d'échec, en commençant par diversifier soigneusement les indicateurs qui alimentent votre analyse.
Pour ceux qui ignorent cette règle, un piège les attend : Tous les indicateurs du cycle économique finissent par échouer.
Heureusement, il existe une solution : l'union fait la force. Bien qu'un indicateur de récession soit susceptible d'échouer à certains moments, il est très peu probable que tous les indicateurs échouent simultanément.