Une autre décennie s’achève pour les matières premières, sans que l'on sache si le monde est plus près d'atteindre le pic de la demande ou de la production de pétrole ou si le pétrole va revenir à un prix de 100 $ le baril de brut.
Alors que l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), dirigée par l'Arabie saoudite, entre dans sa sixième décennie d’existence, les marchés pétroliers n'ont aucune idée de la durée de vie du seul cartel de matières premières encore en activité dans le monde - et le plus puissant depuis sa création en 1960. En fait, compte tenu des exigences imposées à l'OPEP au cours de cette seule décennie, c'est un miracle qu'il existe toujours et continue d'influencer positivement les prix du brut.
"Depuis presque aussi longtemps que le pétrole existe ou est négocié en tant que produit de base, le monde se demande combien de temps il faudra avant que nous manquions de combustibles fossiles ou que nous arrivions à un point où ils seront remplacés par d’autres sources d'énergie", a déclaré John Kilduff, associé fondateur du fonds spéculatif new-yorkais Again Capital. Il a ajouté :
"Et dans cet argument sur les combustibles fossiles, se trouve l'avenir même de l'OPEP et de l'Arabie Saoudite, en tant que gardien du cartel et prétendument d'une des plus grandes réserves de brut au monde."
"Il suffit de dire qu'après d'innombrables débats qui ont continué tout au long de cette décennie, nous sommes loin de pouvoir répondre de façon crédible à la question."
Le pic pétrolier reste au mieux une théorie
Le "pic de production de pétrole" désigne le point hypothétique où la production mondiale de pétrole brut atteindra son taux maximal, après quoi la production commencera à diminuer. Il s'agit du scénario le plus optimiste pour le pétrole, surtout si les énergies renouvelables étaient encore en pénurie à ce moment-là.
La perspective d'un "pic de demande de pétrole" mettrait fin à une expansion qui a dominé le siècle dernier et survient alors que les investisseurs et les gouvernements subissent des pressions pour s'éloigner des énergies basées sur les combustibles fossiles. Il représente le scénario le plus pessimiste pour les combustibles fossiles. L'Agence internationale de l'énergie, basée à Paris, a relancé le thème en novembre, en prédisant que la consommation mondiale de pétrole plafonnera dans une dizaine d'années.
En toute logique, la demande de pétrole ne peut pas continuer à progresser l'infini
Le plus ironique est que quelques semaines après cette prévision de l'AIE, la théorie du pic de la demande a été défendue lors d'un événement à New York par Andy Hall, l'un des haussiers sur le pétrole les plus prospères de sa génération. En tant que " perma-bull ", Hall avait fait des centaines de millions de dollars de profit pour ses clients et pour lui-même au cours d'une carrière de 30 ans, vendant la théorie selon laquelle la demande de pétrole, et inversement les prix, ne pouvaient aller que dans un seul sens - vers le haut.
" Sauf que nous savions logiquement que cela ne pouvait pas arriver ", a déclaré Hall lors de l'événement de New York, en stupéfiant son auditoire. Hall ne s'est pas du tout excusé pour ses appels précédents à une consommation infinie de pétrole, disant que "la demande de pétrole a augmenté de façon exponentielle depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale ... il était juste évident que la consommation de pétrole augmenterait toujours."
Mais son point de vue a désormais changé en raison de la technologie, des voitures électriques et des énergies renouvelables, a déclaré Hall, qui prévoit un pic de demande d'ici la fin de la décennie.
"Il y a une chance non nulle que d'ici à 2030, la consommation mondiale de pétrole plafonne ou diminue ", a dit le magnat des fonds spéculatifs à la retraite, tout en reconnaissant l'essor continu de la production américaine d'huile de schiste et la découverte de nouveaux gisements au Brésil, en Norvège et au Guyana.
Le pétrole pourrait remonter à 100 dollars, mais seulement brièvement
Hall a également prédit quelque chose d'autre qui fait référence à l'autre partie de l'histoire de cette décennie dans le domaine de l'énergie, à savoir l’objectif de 100 $.
"Pourrait-on revoir les 100 $ sur le pétrole ? Absolument ", a-t-il dit. "Ce ne serait que temporaire et accélérerait sa disparition ultime" en rapprochant le pic de demande.
Comment le pétrole pourrait remonter à 100$ le baril ?
C'est une histoire qui a ses racines dans la crise financière de 2008, qui a fait un retour dans les années qui ont suivi, avant que la révolution américaine du pétrole de schiste n’éloigne une fois pour toutes la possibilité d’un prix à trois chiffres pour le brut.
Des sommets de la crise financière à 147 $ ...
Le pire effondrement du marché depuis la Grande Dépression avait fait passer le U.S. West Texas Intermediate, alors la référence mondiale pour le brut, de sommets records au-dessus de 147 $ le baril en juillet 2008 à environ 32 $ le plus bas en décembre de la même année.
Mais la reprise du pétrole après la crise a également été telle que le marché a été catapulté à 80 $ au début de 2010.
L'année suivante, personne sur le marché du pétrole n'aurait pu prévoir : les manifestations du printemps arabe de 2011 qui ont jeté les bases de la crise libyenne qui a culminé avec la guerre civile du pays nord-africain, l'intervention militaire étrangère et l'éviction et la mort de son dictateur de longue date, Mouammar Kadhafi. La production de pétrole de la Libye est passée de 1,5 million de barils par jour à presque zéro à la fin de 2011, lorsque Kadhafi est mort.
Des changements structurels sur le marché pétrolier étaient également en cours à cette époque. Les contraintes liées aux pipelines avaient fortement limité le mouvement physiques du brut aux États-Unis, ce qui faisait que le WTI ne pouvait plus être considéré comme une référence mondiale. Le Brent britannique a pris la première place par rapport à son homologue américain. Le resserrement causé par la panne en Libye a fait remonter le Brent à plus de 100 $ le baril en janvier 2011, où il est resté pratiquement inchangé pendant 3½ ans.
Puis est survenu le deuxième choc pétrolier de la décennie - cette fois-ci à la baisse.
La fracturation hydraulique, ou " fracturation ", comme le dit le raccourci populaire, a déclenché un torrent de pétrole provenant de formations rocheuses de schiste aux États-Unis, transformant d'ici l'été 2014 les réserves américaines de brut ainsi que la position du pays en tant que producteur de pétrole. La puissance de l'offre et de la demande de pétrole est soudainement passée de géants comme l'OPEP et l'Arabie saoudite à une bande de formateurs indépendants de plus en plus nombreux aux États-Unis.
... Le pétrole brut américain est descendu à 26 $ il y a trois ans
En rejetant la menace du schiste comme étant fugace, la réponse saoudienne a été de " pomper comme pas possible " et de débusquer le phénomène sur le marché. A peu près au même moment, l'Iran, quatrième exportateur mondial de brut, alors sous sanctions américaines sur l'exportation de son pétrole, négociait un nouvel accord nucléaire avec l'administration du président Barack Obama.
Avec le retour de l'Iran sur le marché et la réaction imprudente et myope des Saoudiens face à la menace du schiste, qui devenait trop évidente, les prix du brut ont chuté comme une pierre alors que le pétrole fracturé à bon marché a fait chuter le Brent à environ 35 $ le baril en décembre 2015 et le WTI à 26 $ en février 2016.
Les Saoudiens ont alors sorti un autre lapin de leur chapeau : un pacte de réduction de production sans précédent avec la Russie, alors le plus grand producteur de brut du monde. L'alliance OPEP+ est alors née, regroupant les 15 membres d'origine de l'OPEP puis 10 autres producteurs menés par la Russie.
S'engageant à réduire la production de 1,2 million de barils par jour dans sa première itération et acceptant ce mois-ci d'approfondir cette réduction jusqu'à 2,1 millions de bpj ou environ 2 % de l'offre mondiale, l'alliance est essentiellement ce qui a permis de sauver les prix du pétrole. Entre-temps, les États-Unis sont devenus le premier producteur de pétrole au monde et un exportateur net de pétrole de surcroît, expédiant plus de produits pétroliers qu'ils n'en importent depuis la levée d'un embargo sur les expéditions de brut en 2015.
Au cours des trois dernières années, l'OPEP a dû relever un défi différent dans la gestion des prix du brut. Alors que le président Donald Trump a imposé de nouvelles sanctions à l'Iran et au Venezuela qui ont resserré l'offre mondiale de brut à l'avantage de l'OPEP, il a aussi combattu le cartel avec acharnement de peur que ses actions ne provoquent une flambée des prix à la pompe aux États-Unis qui pourrait faire dérailler la croissance.
Avec l'infamie au retentissement mondial de l'assassinat du journaliste dissident saoudien Jamal Khashoggi en 2018 et l'attaque embarrassante de ses installations pétrolières en septembre de cette année qui hante toujours les Saoudiens malgré le succès de l'introduction en bourse de leur société pétrolière nationale Aramco (SE:2222), le pétrole à 100 $ n’est pas non plus évoqué par les Saoudiens.