La semaine dernière, l'impact du coronavirus sur les marchés était surtout une conjecture.
On manquait d'informations sur la maladie elle-même, sa vitesse de propagation, sa mortalité, le nombre de personnes qui seraient infectées et l'ampleur de la quarantaine.
La spéculation était néanmoins omniprésente. Résultat : les investisseurs ne pouvaient pas anticiper avec précision l'effet sur les prix du pétrole, l'économie mondiale ou, plus précisément, l'économie chinoise - en particulier sa main-d'œuvre, sa production et ses transports.
Dans les jours et les semaines à venir, des données plus concrètes sur l'économie vont émerger à la lumière de l’évolution et des bilans de l'épidémie.
Voici un aperçu des connaissances actuelles sur l'impact du virus sur les marchés pétroliers :
Comparaison avec le SRAS
De nombreux investisseurs et analystes ont fait des comparaisons avec l'épidémie de SRAS en 2003. Les marchés ont chuté lorsque le virus a frappé en 2003, et donc les marchés en 2020 - tant les actions que le pétrole - ont également plongé.
La comparaison n'est pas fiable pour montrer l'influence d'une épidémie sur l'expansion économique mondiale. Comme l'épidémie de SRAS en Chine a coïncidé avec l'invasion de l'Irak par les États-Unis, il est difficile de séparer les deux événements majeurs.
L'économie chinoise s'est transformée depuis l'épidémie de SRAS de 2003 et le pays semble aujourd'hui réagir de manière plus responsable au coronavirus. De plus, les épidémies se sont produites à différents moments de l'année.
Les industries sont déjà touchées
Plus d'une semaine après les premiers rapports publics sur l'épidémie, les ramifications pour les économies mondiales et la demande de pétrole commencent à se révéler. Le coronavirus aura un impact négatif sur les compagnies aériennes et le marché du carburant pour avions.
United Airlines Holdings Inc (NASDAQ:UAL), Air Canada (TSX:AC), American Airlines Group (NASDAQ:AAL), Deutsche Lufthansa AG (DE:LHAG), British Airways (OTC:BABWF) et Cathay Pacific Airways Limited (HK:0293) modifient toutes leurs services vers la Chine.
Certaines suspendent leurs vols entre la Chine et l'Amérique du Nord ou l'Europe pour une période de plusieurs semaines. D'autres réduisent le nombre de vols. Les vols long-courriers entre l'Asie et les États-Unis ou l'Europe occidentale consomment beaucoup de kérosène.
Par exemple, un vol aller simple entre Los Angeles et Tokyo consomme environ 9 500 gallons de carburéacteur, soit environ 226 barils. D'autres compagnies aériennes pourraient elles aussi suspendre leurs vols vers la Chine dans les prochains jours, et les compagnies aériennes chinoises ont déjà commencé à suspendre leurs voyages.
Les préoccupations à long terme s'intensifient, l'OPEP s'embrouille
La plus grande inquiétude des traders est que le virus entraîne une baisse générale et durable de l'activité économique en Chine et, potentiellement, dans d'autres parties du monde.
L'effet du coronavirus sur la demande mondiale de pétrole brut est clairement une préoccupation pour l'OPEP.
L'OPEP et ses partenaires de l'OPEP+ pensaient avoir résolu le problème de la faiblesse de la demande au premier et au deuxième trimestre avec leurs nouvelles réductions de production pour le premier trimestre. Les membres discutaient déjà de la possibilité de se passer de la réunion prévue en mars et ont convenu de prolonger ces réductions jusqu'en juin. Ensuite, les craintes liées aux coronavirus ont fait chuter les prix du pétrole la semaine dernière et cette semaine.
Dans un geste qui semble désespéré, l'Algérie, qui remplit actuellement son mandat d'un an en tant que président de l'OPEP, a annoncé que l'OPEP envisageait de reporter la réunion de mars à février.
De nombreux investisseurs se demandent donc si l'OPEP ne panique pas. Le ministre saoudien du pétrole a déclaré il y a quelques jours qu'ils "surveillaient de près" les marchés pétroliers, ce qui est une réponse plus que réservée. On ne sait pas très bien comment une réunion précipitée de l'OPEP+ pourrait contribuer à stabiliser les prix, puisque l'OPEP+ n'a guère réussi à les augmenter avec ses dernières réductions, même avec un million de barils de pétrole libyen actuellement hors du marché.
En fin de compte, si le coronavirus continue à effrayer les traders dans les semaines et les mois à venir, les négociants en pétrole pourraient échanger leurs amis géologues contre des épidémiologistes.