par Prerana Bhat
(Reuters) - La Réserve fédérale américaine devrait donner en mars le coup d'envoi d'un nouveau cycle de resserrement de sa politique monétaire avec un relèvement de taux d'un quart de point, montre mercredi une enquête de Reuters auprès d'économistes, mais une minorité de plus en plus large table sur une hausse d'un demi-point pour tenter de freiner l'inflation.
La hausse des prix à la consommation aux Etats-Unis a atteint 7% en janvier, son plus haut niveau depuis près de 40 ans, une accélération qui accroît la pression sur la Fed non seulement pour relever les taux mais aussi pour réduire son bilan, qui atteint près de 9.000 milliards de dollars (7.900 milliards d'euros) après des années d'achats massifs d'obligations sur les marchés.
Les 84 experts interrogés par Reuters entre le 7 et le 15 février ont tous dit s'attendre à une hausse de l'objectif des fonds fédéraux (les "fed funds") d'au moins 25 points de base à l'issue de la réunion de politique monétaire des 15 et 16 mars mais 20 d'entre eux prévoient une hausse de 50 points de base après les interventions publiques de plusieurs responsables de la banque centrale au cours de la semaine écoulée.
Les contrats à terme sur les taux d'intérêt suggèrent quant à eux une probabilité de plus de 50% d'une hausse d'un demi-point de pourcentage.
"De mon point de vue, la Fed aurait dû commencer à relever les taux à l'automne, elle a donc du rattrapage à faire", a déclaré Ethan Harris, responsable de la recherche économique de Bank of America (NYSE:BAC) Securities.
La Fed devrait aussi commencer à réduire son bilan plus rapidement que lors du précédent cycle de resserrement de sa politique, soit dès juin ou juillet, donc quelques mois seulement après la première hausse de taux.
Selon l'enquête, cette réduction pourrait se faire au rythme de 60 milliards de dollars par mois, les estimations s'échelonnant de 20 à 100 milliards.
Les économistes interrogés tablent sur un bilan ramené entre 5.500 et 6.500 milliards de dollars à l'issue de ce cycle dit de "resserrement quantitatif", un niveau qui serait encore supérieur à celui d'avant la pandémie.
Autre originalité du cycle de resserrement à venir selon l'enquête: la Fed devrait se contenter de ramener les taux à un niveau neutre, donc qui ne stimule ni ne freine l'activité économique, que les économistes fixent entre 2,25% et 2,50% selon la médiane des réponses données à une question sur ce point.
Ce niveau devrait être atteint d'ici la fin 2024. Le cycle de hausse serait donc court par rapport aux précédents, ce qui n'est pas sans risque pour certains observateurs.
"Puisque personne ne sait où se situe précisément le taux neutre, la Fed pourrait basculer en territoire restrictif plus tôt que prévu, ce qui pourrait déclencher une récession", explique Philip Marey, stratège senior de Rabobank.
Pour autant, la Fed n'atteindrait pas avant la fin 2024 son objectif d'une inflation de 2%.
L'indice des prix à la consommation "core PCE", privilégié par la banque centrale, est attendu en hausse de 3,9% cette année et de 2,4% l'an prochain puis de 2,1% en 2024.
La médiane des prévisions de croissance pour l'économie américaine ressort à 3,7% pour cette année et 2,5% pour l'an prochain, des chiffres pratiquement inchangés par rapport à ceux de l'enquête de janvier.
(Reportage Prerana Bhat, version française Marc Angrand, édité par Blandine Hénault)