par Balazs Koranyi et Francesco Canepa
FRANCFORT (Reuters) - La Banque centrale européenne (BCE) a tenté mercredi d'atténuer les anticipations sur une série de baisses attendues de ses taux directeurs tout en saluant des données encourageantes sur le ralentissement de la hausse des prix et des salaires.
De nombreux responsables de l'institution ont apporté leur soutien à une première réduction des coûts d'emprunt, actuellement à des niveaux record, très probablement en juin. Le débat se concentre désormais sur le nombre de baisses au-delà de cette échéance.
La présidente de la BCE, Christine Lagarde, a toutefois déclaré que la banque centrale ne pouvait pas s'engager sur un certain nombre de baisses de taux, même après avoir enclenché le cycle d'assouplissement monétaire attendu.
"Nos décisions devront continuer à dépendre des données et à être prises au fur et à mesure des réunions, en fonction des nouvelles informations qui nous parviennent", a-t-elle déclaré lors d'une conférence à Francfort.
"Cela implique que, même après la première baisse de taux, nous ne pouvons pas nous engager à l'avance sur une trajectoire de taux particulière", a-t-elle ajouté.
En écho aux propos de Christine Lagarde, Philip Lane, chef économiste de la BCE, a déclaré que lui et ses collègues allaient "calibrer pendant encore longtemps" le niveau approprié des taux.
Isabel Schnabel, autre membre de la BCE, a même évoqué la perspective d'une nouvelle ère de taux d'intérêt structurellement plus élevés.
"Les besoins d'investissement exceptionnels découlant des défis structurels liés à la transition climatique, à la transformation numérique et aux changements géopolitiques pourraient avoir un impact positif persistant sur le taux d'intérêt naturel", a-t-elle déclaré.
Les marchés monétaires prévoient actuellement trois réductions de taux d'ici décembre, sans toutefois exclure une quatrième baisse, ce qui ramènerait le taux de dépôt de 4% de la BCE entre 3,25% et 3,0% d'ici la fin de l'année.
L'inflation dans la zone euro est passée d'un niveau à deux chiffres à l'automne 2022 à 2,6% le mois dernier.
Christine Lagarde a laissé entendre que ce reflux serait probablement "plus durable et moins dépendant des hypothèses sur les prix des matières premières" que par le passé, en raison d'une baisse attendue de l'inflation sous-jacente, qui exclut les prix volatils de l'alimentation et de l'énergie.
Elle a également salué les données de la BCE qui montrent que la croissance annuelle des salaires a ralenti, à 4,2% en mars contre 4,4% en janvier.
STAGNATION ECONOMIQUE
En revanche, la croissance économique en zone euro a stagné, si bien que le gouverneur de la banque centrale espagnole, Pablo Hernandez de Cos, a souligné l'existence de preuves que les hausses de taux de la BCE avaient un impact plus important que prévu sur le produit intérieur brut (PIB) du bloc.
"Nous surveillerons de près la matérialisation de ces risques et nous calibrerons en conséquence le degré de restriction monétaire", a-t-il déclaré mercredi.
Christine Lagarde a cependant précisé quelles étaient les conditions requises pour que la BCE commence à réduire ses taux: un ralentissement de la croissance des salaires, une baisse continue de l'inflation et de nouvelles projections internes confirmant que la croissance des prix revient à son objectif de 2%.
"Si ces données révèlent un degré suffisant d'alignement entre la trajectoire de l'inflation sous-jacente et nos projections, et en supposant que la transmission [de la politique monétaire, NDLR] reste forte, nous pourrons passer à la phase de réduction de notre cycle de politique monétaire et rendre notre politique moins restrictive", a-t-elle déclaré.
Les prochaines réunions de politique monétaire de la BCE sont prévues le 11 avril, le 6 juin, le 18 juillet, le 12 septembre, le 17 octobre et le 12 décembre.
Certains membres de la BCE, dont le Letton Martins Kazaks et le Néerlandais Klaas Knot, ont jugé plus utile d'agir lorsque de nouvelles prévisions sont publiées, ce qui correspond aux réunions de juin, septembre et décembre.
Le gouverneur de la banque centrale grecque, Yannis Stournaras, a, en revanche, estimé que deux baisses de taux avant la pause estivale de la BCE en août semblaient raisonnables, suivies de deux autres d'ici la fin de l'année.
Pour Frederik Ducrozet, responsable de la recherche macroéconomique chez Pictet Wealth Management, les dernières déclarations de Christine Lagarde laissent entrevoir la base d'un consensus entre les différents responsables de la BCE.
"Nous nous attendons à ce que la BCE réduise ses taux en juin, fasse une pause en juillet (bien que les 'colombes' puissent insister davantage) et recommence à réduire ses taux à chaque réunion à partir de septembre", a-t-il écrit sur le réseau X (ex-Twitter).
(Rédigé par Francesco Canepa; version française Claude Chendjou, édité par Blandine Hénault)