De l'argent coulant à flots a permis la prolifération ces dernières années des "licornes", les start-ups non cotées évaluées à plus d'un milliard de dollars, mais des signaux d'alerte commencent à apparaître.
La licorne du secteur technologique était au départ ainsi surnommée car, comme l'animal légendaire, elle était censée être rare. Ce n'est plus vraiment le cas car les investisseurs de capital-risque ont multiplié les paris, en particulier aux Etats-Unis ou en Chine, espérant découvrir le prochain Google (O:GOOGL) ou Facebook (O:FB).
Derrière des figures de proue comme Uber ou Airbnb, le magazine Forbes a comptabilisé ce mois-ci 173 licornes dans le monde, représentant une valeur cumulée estimée à 585 milliards de dollars.
L'année 2015 a été record pour les financements, avec 128 milliards de dollars de liquidités injectées au total dans des start-ups non cotées, mais elle s'est terminée sur un coup de frein brutal: les financements ont plongé de 30% au quatrième trimestre, selon une étude publiée cette semaine par la société de recherche spécialisée CB Insights et le cabinet KPMG.
Et d'après une autre étude réalisée par le cabinet de recherche et d'analyse 451 Research, plus de la moitié des banquiers d'investissement dans le secteur technologique prédisent un resserrement des financements de capital-risque en 2016, leur prévision la plus pessimiste depuis la récession des années 2008-2009.
-"Les valorisations vont baisser"-
Vu ce scénario, les licornes auront probablement davantage de mal à trouver les capitaux frais dont elles sont très gourmandes, prévient David Erikson, ex-banquier de Wall Street aujourd'hui à la Wharton School de l'université de Pennsylvanie.
La faiblesse actuelle des marchés d'actions risque de les forcer à retarder leur éventuelle entrée en Bourse, et si elles lèvent les fonds auprès d'investisseurs privés, ce sera à des conditions moins favorables que pour les tours de table précédents: "Les valorisations vont généralement baisser", estime-t-il.
Certains investisseurs ont déjà anticipé, comme le fonds Fidelity qui avait réduit d'un quart l'an dernier dans ses comptes la valeur de ses actions dans le service de messagerie Snapchat.
Charlie O'Donnell, fondateur du fonds d'amorçage Brooklyn Bridge Ventures, juge aussi la réduction des valorisations inévitable, car les investisseurs deviennent plus prudents.
"Ce n'est pas qu'ils craignent que le monde explose et que les start-ups ne soient plus un bon pari sur le long terme", explique-t-il dans un billet de blog. "Ils sont seulement (...) occupés à s'occuper de leurs blessés."
"Comme on craint que la faiblesse (sur le marché) puisse se prolonger, les sociétés de capital-risque se concentreront sur la protection de la valeur de leurs investissements existants, plutôt que de passer trop de temps à investir dans de nouveaux noms", renchérit David Erikson.
Il voit certaines similitudes avec la bulle internet des années 1999-2000: les entreprises ont selon lui des modèles d'activité plus développés qu'à l'époque, mais "le problème similaire à 2000 est qu'elles brûlent énormément d'argent" et pourraient se retrouver confrontées à "des décisions plus difficiles" si elles ne peuvent plus trouver de capitaux frais, prévient-il.
-Plus difficile de vendre du rêve-
"Certaines des entreprises qui se sont trop avancées sur leur valorisation vont avoir des conversations difficiles (avec leurs investisseurs). On ne peut pas juste se contenter de continuer à vendre un rêve et de baser son modèle économique sur les levées de fonds", prévient également Anand Sanwal, patron de CB Insights.
Les déceptions des dernières entrées en Bourse alimentent aussi les craintes des investisseurs, relève-t-il.
Square (N:SQ), la société de paiements mobiles du patron-fondateur de Twitter Jack Dorsey, très en vue, s'est ainsi lancée à Wall Street en novembre avec une valeur estimée de seulement 4 milliards de dollars, quand ses investisseurs privés l'évaluaient encore l'année précédente à 6 milliards. Vendredi soir, la valorisation boursière de l'entreprise était même tombée à 3,2 milliards.
Les marchés d'actions sont actuellement clairement orientés à la baisse, et si le pessimisme des investisseurs se prolonge ou s'intensifie encore, cela pourrait particulièrement mal tourner pour les licornes.
"La plupart des start-ups brûlant beaucoup d'argent continuent de gérer leur activité comme s'il y avait des sources inépuisables de liquidités", écrit Brenon Daly, analyste chez 451 Research, dans un billet de blog. "Mais à un moment cette année, les start-ups vont sûrement devoir prendre des décisions différentes de celles prises jusqu'ici", poursuit-il.
Il estime aussi que sous la pression de moindres financements, on pourrait avoir "une croissance plus lente et des valorisations plus basses pour celles qui survivent, et des extinctions spectaculaires pour les autres".