Le marché automobile américain est reparti à la hausse en août pour la première fois en près de deux ans, dopé par une prime à la casse, mais cette incitation a surtout profité à Ford et aux constructeurs asiatiques, alors que les grands blessés GM et Chrysler restaient à la peine.
Le mois dernier, il s'est écoulé 1,26 million de véhicules neufs aux Etats-Unis, soit une hausse de 1% des volumes sur un an. Le marché n'avait plus connu de hausse depuis octobre 2007 et avait encore enregistré une baisse de 12% en juillet.
Fort de ce sursaut, le cabinet spécialisé Autodata a relevé sa prévision de ventes annuelles aux Etats-Unis, tablant sur 14,09 millions d'unités contre un pronostic de 11,2 millions encore le mois dernier. C'est la première fois qu'Autodata envisage un redémarrage du marché depuis le début de la crise: il s'inscrirait en hausse de 6,4% en 2009.
Le programme de "prime à la casse" a proposé aux Américains de recevoir jusqu'à 4.500 dollars s'ils acceptaient de se débarrasser de leur ancienne voiture pour acheter un modèle plus économe en carburant. Lancé fin juillet, il a rencontré un énorme succès et a été prolongé jusqu'au 24 août.
Faisant le bilan de ce dispositif, le département américain aux Transports s'est réjoui de son effet dopant sur la consommation (700.000 véhicules vendus), estimant que l'automobile "devrait soutenir la hausse du PIB au quatrième trimestre".
Parmi les ténors du marché, Ford a réalisé en août la meilleure performance, avec des ventes en hausse de 17% sur un an. Avec l'élan de la prime à la casse, Ford a regagné des parts de marché et pourrait bien "cannibaliser encore le marché en 2010", notaient les analystes de Standard and Poor's.
Son compatriote General Motors (GM), sorti en juillet du régime des faillites avec un nombre de marques réduit, signe en revanche l'une des pires performances, avec une chute de 20,2% des ventes.
L'autre constructeur national Chrysler, sorti en juin de la procédure de faillite, accuse une chute de 15%.
Chez les rivaux étrangers, le japonais Toyota, pionnier des modèles hybrides aux Etats-Unis, affiche une hausse de 10,5% des ventes. Ses compatriotes Honda et Nissan sont respectivement en hausse de 14,2% et en baisse de 2,9%.
Le grand gagnant de la prime à la casse est le petit poucet coréen Hyundai, spécialiste de modèles compacts et bon marché, qui affiche un bond de 47% de ses ventes.
GM et Chrysler ont préféré mettre en avant la progression de leurs ventes en août par rapport à juillet plutôt que sur un an, jugeant la comparaison plus parlante pour l'effet prime à la casse: +30% pour GM et +5% pour Chrysler.
Néanmoins, certains observateurs restent prudents quant à la reprise du marché, plusieurs redoutant une rechute en septembre.
Jessica Caldwell, analyste du cabinet Edmunds, n'est ainsi "pas très optimiste pour le reste de l'année" et s'inquiète des usines qui tournent à plein régime chez les constructeurs pour alimenter "un marché qui ne sera pas forcément d'humeur à acheter" des véhicules.
En août, le marché se répartissait de la manière suivante, selon Autodata: GM 19,4%, Toyota 17,8%, Ford 13,9%, Honda 12,8%, Nissan 8,3%, Chrysler 7,4% et Hyundai 4,8%.