par Colin Packham et Toby Sterling
CANBERRA/AMSTERDAM (Reuters) - Une opération de police ciblant le crime organisé menée par l'Europe, l'Australie et les Etats-Unis a débouché sur des centaines d'arrestations dans 18 pays après l'infiltration par les forces de l'ordre d'une application utilisée par les criminels leur ayant permis d'accéder à des millions de messages cryptés, ont annoncé mardi les autorités.
L'opération, menée notamment en collaboration avec le FBI américain, a permis de piéger des criminels en Australie, en Asie, en Europe, en Amérique du Sud et au Moyen-Orient impliqués dans un trafic mondial de stupéfiants, ont précisé les autorités. Les messages faisaient aussi état de complots de meurtre.
Plus de 800 membres présumés de gangs liés au crime organisé ont été arrêtés et 148 millions de dollars (121 millions d'euros) en liquide ont été saisis dans le cadre de ce coup de filet international, ont indiqué les autorités. Des tonnes de stupéfiants ont été également confisqués, ont-elles ajouté.
L'opération, baptisée par le FBI Trojan Shield (Bouclier troyen), est l'une des plus importantes en matière d'infiltration et de prise de contrôle d'un réseau crypté spécialisé.
S'exprimant devant des journalistes à Sydney, le Premier ministre australien a souligné que l'opération avait "porté un rude coup au crime organisé - pas seulement dans ce pays, mais avec un écho pour le crime organisé à travers le monde."
"C'est un tournant dans l'histoire du maintien de l'ordre australien", a-t-il ajouté.
Le commandant de la police fédérale australienne, Reece Kershaw, a indiqué que des raids policiers avaient permis l'arrestation de 224 personnes. La Nouvelle-Zélande a fait état de l'arrestation de 35 personnes.
En Europe, les autorités ont indiqué que 75 personnes avaient été arrêtées en Suède, 60 en Allemagne et 49 aux Pays-Bas.
DES MESSAGES EXPLICITES
L'opération, conçue par les forces de l'ordre australiennes avec le FBI en 2018, a débouché sur la prise de contrôle par les autorités américaines d'une application de messagerie appelée An0m, populaire auprès des membres du crime organisé selon les autorités australiennes.
Quand une figure du crime organisé australien a commencé à faire circuler l'application auprès de ses complices, y voyant un moyen sécurisé de communiquer, les forces de l'ordre ont pu surveiller l'ensemble de leurs échanges.
"Nous avons été dans les poches arrières du crime organisé", a déclaré Reece Kershaw lors d'une conférence de presse.
Les messages étaient explicites, sans aucune tentative quelconque de se cacher derrière un code, a-t-il expliqué, évoquant des conversations liées à la drogue, au meurtre et à la violence en général.
Les criminels prévoyaient notamment de s'attaquer à un café avec une mitrailleuse. Une famille de cinq personnes était également visée.
Dans le cadre du plus important mandat de perquisitions délivré en une seule journée, la police australienne a saisi lundi 104 armes de feu, dont un fusil de tireur d'élite, ainsi que près de 45 millions de dollars australiens (28,6 millions d'euros) en liquide.
Environ sept millions de dollars australiens ont été retrouvés dans un coffre-fort enterré sous un abri de jardin dans la banlieue de Sydney.
Au total, 525 accusations ont été prononcées, mais les autorités s'attendent à ce que ce chiffre augmente dans les semaines à venir.
(Avec Joseph Menn; rédigé par Raju Gopalakrishnan; version française Jean Terzian et Claude Chendjou, édité par Blandine Hénault)