par Gopal Sharma
KATMANDOU (Reuters) - La Cour suprême du Népal a ordonné mercredi la libération de Charles Sobhraj, connu sous le surnom du "Serpent", que la police tient pour responsable d'une série de meurtres dans les années 1970 et 1980, une décision prise en raison de l'âge avancé du ressortissant français, qui a 78 ans.
Charles Sobhraj a effectué 19 des 20 années d'emprisonnement de sa dernière condamnation. Il est accusé d'avoir tué plus de vingt jeunes routards occidentaux à travers l'Asie, dans la plupart des cas en empoisonnant leur nourriture ou boisson.
En Thaïlande, où il était connu sous le surnom de "tueur des bikinis", Charles Sobhraj a été visé par un mandat d'arrêt au milieu des années 1970 pour l'assassinat présumé de six femmes, toutes vêtues d'un bikini, qu'il aurait auparavant droguées, sur une plage de Pattaya.
Il a été baptisé "Le Serpent" pour sa capacité à se déguiser à la suite de son évasion d'une prison indienne au milieu des années 1980, alors qu'il y purgeait une peine de 21 ans de prison pour meurtres. Par la suite rattrapé par les autorités, il a été emprisonné en Inde jusqu'en 1997.
L'histoire de Charles Sobhraj a inspiré une série coproduite par la BBC et Netflix (NASDAQ:NFLX) intitulée "Le Serpent".
Revenu un temps en France après sa sortie de prison en Inde, Charles Sobhraj a été arrêté en 2003 au Népal pour le meurtre d'une touriste américaine. Il a dès lors été placé en détention dans une prison de haute sécurité de la capitale Katmandou.
Les juges de la Cour suprême népalaise ont ordonné mercredi sa libération et son extradition du Népal, jugeant que "s'il n'y a aucun autre motif de le maintenir en prison, (Charles Sobhraj) doit être libéré et renvoyé dans son pays sous quinze jours", a rapporté le porte-parole de la juridiction.
Il est habituel au Népal que les condamnés à des peines à perpétuité purgent 20 ans de prison.
D'après son avocat, Charles Sobhraj pourrait être libéré dès jeudi.
(Reportage Gopal Sharma; version française Jean Terzian)