Les services dématérialisés en ligne dans le "cloud" confirment leur rôle de moteur de croissance pour les géants du secteur technologique, à commencer par les deux leaders sur ce créneau, Amazon (NASDAQ:AMZN) et Microsoft (NASDAQ:MSFT).
D'après les chiffres publiés jeudi pour les trois premiers mois de 2017, Amazon est celui qui ramasse le plus la mise, avec une forte amélioration de sa rentabilité due essentiellement à sa filiale spécialisée AWS.
Le bénéfice net du géant de la distribution en ligne a grimpé de 41% à 724 millions de dollars, le chiffre d'affaires de 23% à 35,7 milliards, et les investisseurs ont salué ces résultats meilleurs que prévu en envoyant son cours boursier à des niveaux jamais vu jusqu'ici: avec un gain de quelque 4% dans les échanges électroniques suivant la clôture de Wall Street, l'action Amazon semblait bien partie pour atteindre un nouveau sommet historique en séance officielle vendredi.
Amazon a en quelque sorte inventé les services de cloud, quand il a commencé il y a une dizaine d'années à louer via internet de l'espace dans ses serveurs à d'autres entreprises souhaitant y stocker leurs données ou y faire tourner leurs services en ligne.
Cette activité au départ annexe s'est avérée très rentable: AWS a confirmé ce trimestre son statut de vache à lait pour le groupe, avec un bénéfice d'exploitation en hausse de 47% à 890 millions de dollars, pour un chiffre d'affaires de 3,7 milliards (+43%).
- La revanche de Microsoft -
Cela aide Amazon à financer ses investissements pour augmenter ses parts sur des marchés existants ou nouveaux, une stratégie qu'il a toujours privilégiée à la recherche de bénéfices.
Dans ses activités traditionnelles de commerce en ligne, le bénéfice en petite hausse dégagé sur le marché américain (+1% à 596 millions de dollars) a ainsi été ce trimestre presque totalement annulé par une perte quadruplée à l'international (481 millions de dollars), sur fond de poussée sur le marché indien et de récent élargissement à plus de 200 pays du service de streaming Prime Video, rival de Netflix (NASDAQ:NFLX).
Le cloud est aussi au coeur de la réinvention de Microsoft, que son patron Satya Nadella tente ainsi de ramener dans la course après avoir dû abandonner le marché du mobile à Apple (NASDAQ:AAPL) et Google (NASDAQ:GOOGL).
Il a fait de Microsoft un solide numéro deux mondial derrière AWS, et peut-être son rival le plus dangereux. "Microsoft Azure a tous les ingrédients pour être plus gros qu'Amazon AWS dans cinq ans", d'après Trip Chowdhry, analyste chez Global Equities Research.
Microsoft, qui publiait également ses résultats trimestriels jeudi, a fait état d'une hausse de 11% des revenus de sa division de "cloud intelligent", à 6,8 milliards de dollars, avec une croissance particulièrement forte (+93%) pour Azure, son offre vedette de services dématérialisés à destination des entreprises.
Le chiffre d'affaires de l'ensemble du groupe, en hausse de seulement 8% à 22,1 milliards de dollars, reste un peu décevant pour le marché.
- Intelligence artificielle -
Mais Microsoft affiche une rentabilité meilleure que prévu, avec un bénéfice net qui a bondi de 28% à 4,8 milliards de dollars. "C'est le résultat direct d'une transition vers des revenus tirés du cloud, qui sont largement (au moins jusqu'ici) épargnés par le déclin du marché des ventes de Windows sur les PC et les serveurs", estime Jack Gold, un analyste spécialiste du secteur technologique.
"Nous continuons d'innover rapidement et d'ajouter de nouvelles capacités" à Azure, a assuré Satya Nadella. Microsoft tente entre autres de donner de la valeur ajoutée à son offre, en l'enrichissant par exemple de technologies d'intelligence artificielle.
Et l'effort semble payer: Jack Gold relève que "plus de 80% des clients d'Azure utilisent des services premium", une bonne nouvelle pour Microsoft car ceux-ci sont moins sensibles à la guerre des prix actuelle sur le marché.
D'autres acteurs se sont en effet lancés dans la course pour rattraper les deux poids lourds, comme IBM (NYSE:IBM) et surtout Google.
"Le cloud est l'une de nos plus importantes priorités stratégiques" et "nous continuerons d'y investir pour les opportunités à long terme", a réaffirmé jeudi Ruth Porat, directrice générale de la maison mère du géant internet, Alphabet, qui publiait également ses résultats.
Alphabet n'a pas donné de détails sur ses performances dans le cloud. Mais les revenus non publicitaires de Google, qui intègrent entre autres ces activités, se sont envolés de 49% ce trimestre.