Le géant américain des télécoms AT&T, en pleine offensive dans la vidéo, est en discussion avancée pour racheter Time Warner, propriétaire des chaînes de télévision CNN et HBO, a indiqué vendredi à l'AFP une source bancaire proche du dossier.
L'annonce de cette méga-fusion, qui pourrait atteindre voire dépasser les 90 milliards de dollars, devrait être faite d'ici lundi, a ajouté cette source, sous couvert d'anonymat.
Les deux parties ont avancé sur de nombreux points, a dit la source mais les négociations tournent encore sur le prix final de la transaction et l'indemnité de rupture que verserait AT&T à Time Warner en cas de veto des régulateurs.
Selon la source, une proposition autour de 110 dollars par action Time Warner, soit un montant total avoisinant les 90 milliards de dollars était probable.
Un mariage AT&T-Time Warner devrait être examiné de près par les autorités de la concurrence, car la nouvelle entité pèserait à elle seule plus de 300 milliards de dollars en Bourse et aurait des activités allant du téléphone aux médias en passant par le câble et l'internet. AT&T était valorisé à 230,6 milliards de dollars vendredi et Time Warner 69,6 milliards de dollars.
Si cette méga-fusion se confirme, elle serait un des plus gros mariages entre un fournisseur d'accès aux chaînes payantes et un fournisseur de contenus depuis le rachat en 2011 de NBCUniversal par Comcast (NASDAQ:CMCSA).
La transaction se ferait en cash et en échanges d'actions, selon la source, mais il n'est pas exclu que d'autres acquéreurs se manifestent, a-t-elle mis en garde. Le géant informatique Apple (NASDAQ:AAPL) regarderait de près l'évolution du dossier, d'après le Wall Street Journal.
Ni AT&T ni Time Warner n'ont réagi officiellement, mais les spéculations ont dopé le cours de Bourse du second.
- Obstacles -
L'action du groupe de médias, qui avait déjà gagné presque 5% jeudi, a ainsi clôturé vendredi sur un bond de 7,82% à 89,48 dollars. Elle a même franchi en cours de séance la barre des 90 dollars, pour la première fois depuis quinze ans.
Ce rapprochement viendrait compléter le recentrage stratégique vers la vidéo engagé ces dernières années par AT&T.
L'une des opérations les plus "transformatrices" pour l'opérateur de télécoms avait été l'achat pour près de 50 milliards de dollars (sans la dette) de DirecTV, bouclé l'été dernier, qui a fait du groupe l'un des plus gros acteurs sur le marché américain de la diffusion télévisée payante.
Avec Time Warner, propriétaire des studios Warner Bros ainsi que des chaînes de télévision HBO ou CNN, AT&T mettrait cette fois la main sur un important catalogue de contenus recherchés dans le sport, le cinéma ou les séries télévisées.
Plusieurs analystes prévenaient toutefois qu'une telle transaction risquait de se heurter à des objections des régulateurs américains.
"Nous pensons qu'un long examen antitrust (...) avec un résultat incertain pourrait donner aux deux parties de quoi réfléchir avant de proposer une transaction", note Credit Suisse, rappelant l'examen approfondi qu'avait déjà dû, il y a quelques années, subir le mariage Comcast-NBCUniversal.
Il y a deux ans, Time Warner avait rejeté une offre à plus de 75 milliards de dollars de 21st Century Fox, son rival contrôlé par la famille Murdoch, car le prix proposé était jugé insuffisant. Il faudrait sans doute cette fois-ci une prime importante pour convaincre les actionnaires.
Time Warner a en outre déjà fait dans le passé une tentative de mariage malheureuse, avec le groupe internet américain AOL en 2000. Cela s'était également soldé par un divorce en 2009.
Dans tous les cas, l'intérêt autour de Time Warner "démontre la valeur des médias pour divers distributeurs (télécoms)", ce qui devrait soutenir leurs cours de Bourse à moyen terme, relève RBC Capital Markets.
Et de souligner que Time Warner représente dans le secteur un morceau de choix, en raison des contenus de valeur dont il est propriétaire, mais aussi de la structure relativement simple de son actionnariat, avec une seule classe d'actions.
Beaucoup d'autres grands groupes de médias américains sont en effet protégés par un actionnaire majoritaire verrouillant une large partie des droits de vote, comme la famille Murdoch avec 21st Century Fox ou les Redstone avec Viacom et CBS (NYSE:CBS).
"Cela ne laisse fondamentalement que Disney, qui serait une opération impossible avec une capitalisation boursière de près de 150 milliards de dollars", ajoute RBC.