par Matthieu Protard et Leigh Thomas
PARIS (Reuters) - L'assureur français Axa a annoncé mercredi un bénéfice net en hausse de 12% en 2014 à 5,02 milliards d'euros, grâce notamment à la baisse de ses frais généraux, et a indiqué être confiant pour atteindre l'objectif d'économies qu'il s'est fixé pour la fin de l'année.
Le numéro deux de l'assurance en Europe, après l'allemand Allianz (XETRA:ALVG), indique que ses revenus ont crû l'an dernier de 3% en données comparables, à 91,988 milliards d'euros, au-dessus des attentes.
Selon le consensus Thomson Reuters I/B/E/S, les analystes attendaient en moyenne un résultat net de 5,14 milliards d'euros pour un chiffre d'affaires de 90,72 milliards.
Dans le cadre de son plan stratégique à cinq ans, Axa s'est fixé pour objectif d'atteindre 1,9 milliard d'euros d'économies d'ici fin 2015.
Sur l'exercice 2014, les économies se sont élevées à environ 300 millions d'euros.
"Nous sommes à 1,6 milliard sur 1,9 milliard. Donc nous sommes très confiants pour atteindre notre plan de 1,9 milliard à la fin de cette année", a déclaré Gérald Harlin, le directeur financier de l'assureur, lors d'une conférence téléphonique.
Il a ajouté que le groupe n'avait pas bénéficié dans ses comptes de l'an dernier de l'impact de la baisse de l'euro face aux devises étrangères.
"Le change, on en verra l'effet positif en 2015, et pas en 2014", a souligné Gérald Harlin.
En Bourse, l'action Axa s'adjuge 4,3% à 22,36 euros après 20 minutes de cotation. Elle gagne 16% depuis le début de l'année.
Dans une note de recherche, les analystes de Bryan Garnier soulignent que l'assureur a enregistré une "solide performance opérationnelle" en 2014, tout en estimant les prévisions du groupe pour 2015 "prudemment optimistes".
Axa, qui a également annoncé ce mercredi le lancement d'un fonds d'amorçage de 200 millions d'euros, prévoit de verser à ses actionnaires un dividende de 0,95 euro par action au titre de 2014, en progression de 17%.
"Le marché devrait apprécier la hausse de 17% du dividende", réagit un analyste financier.
Axa a pris en fin de semaine dernière une participation de 7,15% au capital du réassureur Africa Re pour un montant d'environ 53 millions d'euros.
Le groupe indique qu'il poursuivra sa politique d'acquisitions, principalement dans les pays émergents.
"Nous avons toujours dit que nous avions une volonté de croissance dans les pays à forte croissance, cela veut dire plutôt les pays émergents", a dit le directeur financier d'Axa en référence à l'Asie et l'Afrique.
"On poursuivra. Mais, ne l'oublions pas, c'est aussi la poursuite d'une croissance organique."
(Edité par Dominique Rodriguez)