par Arno Schuetze et Pamela Barbaglia
FRANCFORT/LONDRES (Reuters) - Le groupe allemand Bayer (DE:BAYGN) a contacté le laboratoire américain Elanco Animal Health en vue d'un éventuel rapprochement de leurs activités de santé animale, a appris Reuters mardi de trois sources proches du dossier.
Les deux groupes travaillent avec des banques pour s'assurer qu'une éventuelle fusion ne serait pas bloquée par les autorités de la concurrence, ont précisé les sources.
Bayer a retardé le lancement d'une procédure de vente de sa division de santé animale à des sociétés de capital-investissement dans la perspective d'un accord avec Elanco, quatrième acteur mondial du secteur, ont-elles ajouté.
Bayer est sous pression depuis l'acquisition pour 63 milliards de dollars (56 milliards d'euros) de Monsanto (NYSE:MON), le fabricant du Roundup, un herbicide accusé de provoquer des cancers et à l'origine de multiples plaintes en justice, qui pèsent sur son cours de Bourse.
Zoetis, l'ancienne filiale de Pzifer, Boehringer Ingelheim, qui a racheté des actifs dans la santé animale de Sanofi (PA:SASY), et le laboratoire Merck & Co, figurent parmi les concurrents des deux groupes.
Le président du directoire de Bayer, Werner Baumann, a annoncé en novembre son intention de céder plusieurs actifs, y compris sa division santé animale, qui pourrait selon les analystes valoir entre six et sept milliards d'euros.
À UN STADE PRÉLIMINAIRE
Selon les sources, les discussions entre Bayer et Elanco en sont à un stade préliminaire et Bayer est toujours intéressé par d'éventuelles offres des sociétés de capital-investissement.
Une procédure de cession devait initialement débuter en juin mais Bayer ne devrait finalement adresser un dossier d'informations aux éventuels acquéreurs que vers la fin de l'été, ont déclaré les sources.
Un porte-parole de Bayer a déclaré que la société "progressait comme prévu" dans son processus pour se séparer de sa division de santé animale.
"Après l'examen stratégique des options, l'objectif principal est une vente", a-t-il déclaré, ajoutant que Bayer continuait "d'étudier toutes les possibilités permettant d'accroître au maximum la valeur." Il a refusé de s'exprimer sur Elanco.
Elanco n'a pas non plus souhaité s'exprimer.
Basé à Greenfield, dans l'Indiana, Elanco dispose d'une capitalisation boursière de 12 milliards de dollars, mais la société est très endettée depuis sa scission d'avec Eli Lilly (NYSE:LLY) l'an dernier.
D'après les sources, Elanco pourrait rencontrer des difficultés à financer une acquisition totale de la division de Bayer, si ce dernier ne conserve pas une participation minoritaire dans un éventuel nouvel ensemble.
Les sources jugent peu probable une acquisition entièrement en numéraire de la part d'Elanco et ajoutent qu'une participation de Bayer dans l'éventuel groupe fusionné sera nécessaire pour assurer la transaction.
Les sociétés de capital-investissement pourraient permettre à Bayer de sortir plus aisément de la santé animale, mais à un prix moindre, relèvent les sources.
(Avec Patricia Weiss et Caroline Humer; Claude Chendjou pour le service français, édité par Catherine Mallebay-Vacqueur)