La major pétrolière BP (LON:BP) est repassée de justesse dans le vert en 2016 après un exercice 2015 marqué par de lourdes pertes, grâce à d'importantes réductions de coût et à un léger rebond des cours en fin d'année qui la rend un peu plus optimiste pour 2017.
La compagnie britannique a dégagé en 2016 un bénéfice net de 115 millions de dollars, contre une perte abyssale de presque 6,5 milliards de dollars l'année précédente. Elle a souligné y être parvenue en réduisant de quelque 7 milliards de dollars ses coûts en comparaison de 2014 - via de moindres investissements, des cessions et des suppressions d'emploi.
L'entreprise a expliqué mardi que l'environnement d'affaires était resté "difficile" en 2016, avec un prix moyen du baril de Brent - la référence pour le pétrole de la mer du Nord - à 44 dollars pendant l'année, au plus bas depuis 12 ans.
Elle a limité ses investissements en capital à 16 milliards de dollars, contre 18,7 milliards en 2015 et moins que l'objectif de 17 à 19 milliards qu'elle s'était fixé en début d'année dernière, époque où elle prévoyait de supprimer quelque 4.000 postes pendant l'année chez ses employés et sous-traitants.
Cette nette réduction de voilure a entraîné une chute de 17% du chiffre d'affaires, à 186,6 milliards de dollars.
La major s'est recentrée sur un certain nombre de projets prioritaires, avec six grands projets d'exploitation lancés en 2016, de l'Algérie au Golfe du Mexique américain. Elle a aussi acquis 10% d'une importante concession pétrolière onshore à Abou Dhabi dont le français Total (PA:TOTF) est actionnaire à la même hauteur.
Dans le golfe du Mexique, BP a expliqué être en bonne voie pour solder les conséquences financières désastreuses de la catastrophe écologique de 2010. L'explosion de la plate-forme pétrolière DeepWater Horizon exploitée par BP y avait fait 11 morts et provoqué une marée noire sur 180.000 kilomètres carrés.
La compagnie a souligné avoir intégré une charge d'environ 4 milliards de dollars dans ses comptes 2016 du fait de cette catastrophe, qui lui a coûté un total de 62,6 milliards de dollars avant impôt depuis 2010 (44,1 milliards après impôt), pour payer le nettoyage des côtes, indemniser les particuliers et entreprises victimes et régler les contentieux avec les autorités.
Les coûts liés à DeepWater Horizon ont été moindres en 2016 que lors de l'année précédente et la major espère que ses comptes en subiront de moins en moins les conséquence, pour se "limiter" à autour d'un milliard de dollars par an à partir de 2019.
- Prudence -
En attendant, BP espère bien profiter de la remontée des cours du baril, dopés ces derniers mois par un accord de réduction de production sous l'égide de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep).
Au quatrième trimestre, la compagnie a déjà pu compter sur un prix moyen du Brent à 49 dollars, ce qui l'a aidée à repasser nettement dans le vert sur ce seul trimestre - avec un bénéfice net de presque 500 millions de dollars contre une perte de 3,3 milliards au quatrième trimestre 2015.
Pour 2017, la major a construit ses budgets sur une hypothèse d'un baril de Brent autour de 60 dollars.
Prudente, elle prévoit néanmoins de limiter ses investissements dans une fourchette de 16 à 17 milliards de dollars et va maintenir inchangé son dividende à 10 cents par action pour le quatrième trimestre.
"L'ombre du Golfe du Mexique pèse toujours sur les performances financières de BP, même si l'entreprise prévoit qu'elle va s'estomper dans les années à venir", a noté Laith Khalaf, analyste chez Hargreaves Lansdown.
"Le niveau des prix du baril continue de constituer un problème pour les majors, car si la situation est bien meilleure qu'il y a un an (lorsque les cours chutaient sous les 30 dollars, ndlr), nous sommes loin du bon vieux temps où les cours dépassaient les 100 dollars le baril" il y a trois ans, a-t-il ajouté.
L'action BP chutait de 2,62% à 464,05 pence vers 10H00 GMT à la Bourse de Londres, où il constituait la pire performance au sein de l'indice FTSE-100.