par Pascale Denis et Benjamin Mallet
PARIS (Reuters) - Casino et Carrefour (PA:CARR) se sont livrés lundi à une bataille de communication inédite, Casino ayant annoncé avoir rejeté une proposition de rapprochement de son concurrent qui a aussitôt fermement démenti avoir entrepris la moindre démarche en ce sens.
Casino a annoncé dimanche soir avoir été "sollicité depuis quelques jours par Carrefour en vue d'une tentative de rapprochement" et avoir réuni le même jour son conseil d'administration qui "a décidé à l'unanimité de ne pas donner suite à cette approche".
Mais, dans un cinglant communiqué publié lundi matin, Carrefour a démenti avoir sollicité Casino, s'étonnant "que l'on ait soumis au conseil d'administration de Casino une proposition de rapprochement qui n'existe pas".
Il fustige des "communications intempestives, trompeuses, et dénuées de tout fondement" pouvant être, selon lui, liée aux difficultés auxquelles sont confrontés Casino et son actionnaire de contrôle Rallye.
Invoquant des "insinuation inacceptables", il ajoute examiner "les voies de droit à sa disposition à même de (les) faire cesser" et précise être concentré sur l'exécution de son plan de transformation 2022.
Interrogée, l'Autorité des marchés financiers (AMF) s'est refusée à tout commentaire.
Compte-tenu de l'ampleur des chantiers en cours chez Carrefour - qui a entamé un vaste plan de transformation pour se redresser - et des obstacles que présenterait une telle opération en matière de concurrence et d'emplois, les investisseurs accordent peu de crédit à une volonté de rapprochement de la part de Carrefour.
A 12h30, le titre Casino cède 0,28% à 35,94 euros, tandis que celui de Carrefour gagne 0,12% à 16,60 euros.
RENCONTRE ENTRE LES DEUX DIRIGEANTS
Aux cours de clôture de vendredi, Casino et Carrefour perdaient respectivement 28,7% et 8% depuis le début de l'année, contre une hausse de 1% pour l'indice regroupant les valeurs européennes liées à la distribution.
Les dirigeants de Carrefour et Casino se sont effectivement rencontrés le 12 septembre, pour discuter des opportunité qui pourraient s'offrir aux deux groupes, ont déclaré à Reuters deux sources proches du dossier.
Pour certains observateurs, Alexandre Bompard, PDG de Carrefour, a pu vouloir "tester l'eau" et voir si son homologue Jean-Charles Naouri était prêt à vendre certains actifs comme Monoprix sa chaîne la plus rentable.
"Je pense que c'est un exercice de communication de Casino contre les hedge. Le communiqué de Carrefour est assez cinglant et clair et Naouri est renvoyé dans ses buts", commente l'un d'entre eux.
Mis en difficulté par leur pile de dette, Casino et Rallye ont lourdement chuté en Bourse, avant qu'une ligne de crédit accordée à Rallye n'allège un peu la pression sur le titre Casino.]
Casino est le titre plus vendus à découvert à la Bourse de Paris. Selon les données du site Shortsell.nl, au 21 septembre, 15,16% du flottant de Casino fait l'objet de ventes à découvert de la part des hedge funds.
Pour Ion-Marc Valahu, gérant de fonds chez Clairinvest, un rapprochement entre les deux groupes n'est pas un scénario réaliste. "Il y aurait trop de questions de concurrence et les deux entreprises ont des cultures différentes", a-t-il dit.
"BEAUCOUP DE BRUIT INUTILE"
Casino reconnaît lui-même les problèmes antitrust que cela poserait en France et au Brésil. En outre, après l'échec de Promodes, je pense qu'ils y penseront à deux fois avant de faire une grosse acquisition en France, ajoute-t-il.
Le scénario d'un rapprochement semble aussi "très peu probable" à Bruno Monteyne, analyste de Bernstein, qui évoque "beaucoup de bruit inutile" à propos de ces communiqués successifs.
"Compte-tenu des gros problèmes de concurrence que cela poserait, ça semble étrange", a-t-il dit à Reuters, rappelant que Casino et Carrefour dominent à 72% le marché français de la proximité et qu'au Brésil aussi, ils seraient obligés de céder beaucoup de magasins.
(Avec Sudip Kar-Gupta, Balndine Hénault et Jean-Baptiste vey, édité par Jean-Michel Bélot)