par Liana B. Baker
(Reuters) - Les câblo-opérateurs américains Charter Communications et Comcast (NASDAQ:CMCSA) discutent d'un partenariat avec l'opérateur télécoms Sprint dans le but d'enrichir leurs offres de services mobiles, a-t-on appris de plusieurs sources proches du dossier.
Sprint, contrôlé par le conglomérat japonais SoftBank Group, est entré en négociation exclusive pendant deux mois avec Charter et Comcast et il a suspendu jusqu'à fin juillet ses discussions en vue d'une fusion avec l'opérateur télécoms T-Mobile US (NASDAQ:TMUS), ont dit les sources lundi.
Une telle transaction s'appuierait sur le partenariat annoncé le mois dernier par les deux câblo-opérateurs. Aux termes de cette alliance, Comcast et Charter ne pourront conclure aucune transaction sur le marché du mobile sans l'accord de l'autre pendant un an.
Comcast a déjà dévoilé des projets de services sans fil qui utilisent des points d'accès Wi-Fi et le réseau de Verizon (NYSE:VZ) Communications, le premier opérateur télécoms aux Etats-Unis, sur la base d'un accord noué en 2011.
Comcast et Charter sont à présent en discussions avec Sprint pour conclure un accord similaire d'itinérance à de meilleures conditions, ont indiqué les sources. Un précédent accord d'itinérance, conclu il y a neuf ans entre Comcast et Sprint, n'a jamais été activé, a ajouté une des sources.
Le Wall Street Journal, qui a le premier fait état de discussions entre les trois parties, a également signalé que Charter et Comcast étaient en négociations préliminaires pour prendre une participation dans Sprint dans le cadre d'un accord. Une telle opération permettrait à Sprint d'investir davantage dans son réseau, selon le quotidien.
L'une des sources a rapporté qu'un investissement minoritaire était en discussions mais que cela pourrait ne pas figurer dans un éventuel accord. Charter et Comcast pourraient également envisager d'acquérir conjointement Sprint mais cela est peu probable, ont ajouté les sources.
Sprint, Comcast et Charter ont refusé de s'exprimer sur le sujet.
En cas d'accord avec les deux câblo-opérateurs sur son réseau, Sprint ne renoncerait pas pour autant à fusionner avec T-Mobile US, la filiale américaine de l'opérateur allemand Deutsche Telekom (DE:DTEGn), ont ajouté les sources.
Les investisseurs s'attendent depuis longtemps à un accord entre T-Mobile US et Sprint, respectivement troisième et quatrième opérateurs télécoms mobiles aux Etats-Unis, et anticipent en cas de fusion des réductions de coûts et d'autres synergies pouvant atteindre de 6 à 10 milliards de dollars (5,3-8,9 milliards d'euros).
Sprint a tenté de racheter T-Mobile il y a trois ans mais le projet s'est heurté à l'opposition des autorités américaines de la concurrence.
(Avec Arunima Banerjee à Bangalore; Claude Chendjou pour le service français, édité par Bertrand Boucey)