par Noëlle Mennella
PARIS (Reuters) - L'activité de Danone a été pénalisée au premier semestre par la faiblesse de ses produits laitiers frais en Europe et de sa nutrition infantile en Asie, mais le groupe a confirmé vendredi attendre un retour à une croissance "forte, durable et rentable" à partir de la deuxième partie de l'année.
Le numéro un mondial des produits laitiers frais et de l'eau en bouteille a également réitéré ses objectifs de ventes et de marges pour 2014, ce dont doutaient certains analystes financiers.
Lors d'une conférence téléphonique Pierre-André Térisse, directeur financier de Danone, a souligné que les résultats du premier semestre, "qui paraissent faibles", étaient néanmoins "en ligne avec le plan de marche" du groupe.
Au total, le groupe a enregistré un résultat opérationnel courant de 1.180 millions d'euros (-10% sur une base comparable) sur un chiffre d'affaires de 10.467 millions (-3% en publié et + 2,2% en organique).
Sa marge opérationnelle ressort à 11,27% (-159 points de base) à comparer à celle de 11,40% attendue par les analystes.
DANONE 2020
Sur le seul deuxième trimestre, les ventes de la division produits laitiers frais sont en progrès de 2,4% en données comparables mais avec une diminution des volumes de 7,4% alors que les analystes attendaient un repli de 4,9%.
Dans la nutrition infantile, le chiffre d'affaires a chuté de 9,2% (-7,1% attendus par les analystes) avec des volumes en régression de 7,9% (-4,7% prévu).
Pierre-André Térisse a souligné que ces résultats avaient pâti d'une base de comparaison "avant l'affaire Fonterra" alors que la reconstruction par le groupe de ses positions dans la nutrition infantile en Asie "n'en sont qu'au début".
Danone a engagé en janvier des poursuites à l'encontre de Fonterra pour obtenir réparation après une fausse alerte aux produits contaminés lancé l'été dernier par le producteur laitier néo-zélandais.
"Se comparer à une base pre Fonterra compte pour près de trois points de croissance, les trois quarts de la baisse de marge, la moitié de l'EPS et près de deux-tiers de la baisse du free cash flow", a-t-il précisé.
L'inflation des prix du lait, estimée à 18% par rapport au premier semestre 2013, et la volatilité des devises des pays émergents expliquent aussi la faiblesse des résultats semestriels, a poursuivi le directeur financier. Pour affronter ce contexte, Danone a relevé ses prix dans certains pays et réduit ses coûts.
Danone a lancé au premier semestre le plan "Danone 2020", visant à renforcer les "leviers de croissance organique" du groupe, qui doit se poursuivre au second semestre", a précisé Pierre-André Térisse.
Pour la totalité de l'exercice en cours Danone prévoit une croissance de son chiffre d'affaires comprise entre 4,5 et 5,5% en données comparables, une marge opérationnelle stable, plus ou moins 20 points de base en données comparables et un free cash-flow d'environ 1,5 milliard d'euros hors éléments exceptionnels.
"La confirmation des objectifs n'écarte pas les inquiétudes du marché sur un warning. Rendez-vous en septembre", a toutefois observé dans une note Pierre Tegner, analyste chez Natixis.
Le directeur financier s'est refusé à tout commentaire concernant une éventuelle cession de sa division de nutrition médicale à Nestlé, qui pourrait lui rapporter plus de trois milliards d'euros..
Il n'a rien voulu dire non plus sur la volonté de Franck Riboud, le PDG de Danone, de prendre du recul et ne conserver que la présidence non exécutive du groupe, évoquée cette semaine dans la presse.
(Noëlle Mennella, édité par Jean-Michel Bélot)