PARIS (Reuters) - L'Autorité de la concurrence a annoncé lundi avoir ouvert une enquête sur les alliances à l'achat nouées entre Auchan, Casino, Metro et Schiever ainsi qu'entre Carrefour (PA:CARR) et Système U.
L'enquête concerne également le rapprochement récent annoncé entre Carrefour et le britannique Tesco (LON:TSCO).
"L'Autorité a décidé de renforcer ses investigations sur ces rapprochements à l'achat (...) afin d'évaluer l'impact concurrentiel de ces rapprochements sur les marchés concernés, tant à l'amont pour les fournisseurs, qu'à l'aval pour les consommateurs", indique l'institution dans un communiqué.
Ces accords concernent potentiellement une part significative des produits de grande consommation commercialisés par les acteurs de la grande distribution à dominante alimentaire (produits alimentaires, produits d'hygiène et entretien, bazar, textile), ajoute-t-elle.
Les services d'instruction de la concurrence seront ainsi amenés à interroger les fournisseurs concernés comme leurs concurrents non concernés par ces accords.
A l'issue de son enquête, qui peut durer plusieurs mois, le gendarme de la concurrence pourrait, le cas échéant, demander une modification des termes des accords.
Dans un environnement de guerre des prix toujours féroce en France, les distributeurs ont multiplié les alliances ces dernières années pour mieux négocier leurs prix d'achats, renforcer leur compétitivité et préserver leurs marges.
Casino, précédemment allié à Intermarché, s'est tourné vers Auchan pour un rapprochement mondial, tandis que Système U, ancien allié d'Auchan, s'est allié à Carrefour pour cinq ans, permettant à ce dernier de se hisser au rang de leader dans les achats en France.
Carrefour s'est également allié il y a peu à Tesco dans les achats de produits de marques propres - hors produits frais - et dans les biens non marchands comme les équipements destinés aux magasins, éclairage ou gondoles de présentation des produits.
LA MENACE AMAZON
Ces partenariats s'inscrivent aussi dans un contexte où la distribution alimentaire est ébranlée par les ambitions d'Amazon (NASDAQ:AMZN), avec lequel Casino a finalement décidé de s'allier via sa filiale Monoprix, devenue le premier distributeur alimentaire français à vendre ses produits sur le site du géant américain.
Dans un communiqué, Casino a confirmé que les alliances "Horizon", dont il est partenaire aux côtés d'Auchan Retail, Metro et Schiever, faisaient l'objet d'une enquête ouverte par l'Autorité le 24 mai dernier après le dépôt d'un dossier d'information le 18 mai.
"(...) toujours plus respectueux du bon équilibre des relations avec les fournisseurs, les partenaires d'Horizon, centrale de nouvelle génération, ont pris un ensemble d'engagements directement inspirés des conclusions des Etats Généraux de l'Alimentation", souligne dans le communiqué Casino.
Carrefour, de son côté, a indiqué avoir transmis au régulateur "les informations nécessaires à la bonne appréciation de ses projets de rapprochements à l’achat" et collaborer avec le gendarme de la concurrence.
Le distributeur fait valoir que les partenariats ont été "construits en conformité avec les règles du droit de la concurrence".
(Pascale Denis, avec Gwénaëlle Barzic, édité par Jean-Michel Bélot)