AMSTERDAM (Reuters) - Ahold a fait état mercredi de résultats du premier trimestre supérieurs aux attentes, le distributeur néerlandais réaffirmant à cette occasion que le projet de fusion avec son concurrent belge Delhaize (BR:DELB) était bien parti pour être finalisé dans quelques semaines.
A la suite de ces annonces, le titre Ahold gagnait 2,66% à 20,44 euros à 08h45 GMT, l'une des plus fortes hausses de l'indice européen Stoxx 600, tandis que Delhaize prenait 2,2% à 96,30 euros. L'indice regroupant les valeurs européennes de la distribution cédait alors 0,6%.
Ahold et Delhaize ont annoncé il y a près d'un an leur projet de fusion, sous la forme du rachat du second par le premier pour 9,3 milliards d'euros, une opération qui doit donner naissance à la sixième chaîne de magasins d'alimentation aux Etats-Unis et à la première au Benelux.
"Nous continuons de bien avancer dans notre projet de fusion avec Delhaize, que nous pensons pouvoir finaliser d'ici la mi-2016", a déclaré Dick Boer, directeur général du néerlandais.
Ahold et Delhaize réalisent chacun les deux tiers de leur chiffre d'affaires aux Etats-Unis, le néerlandais avec les enseignes Stop & Shop et Giant et le belge avec Food Lion et Hannaford, quatre marques surtout concentrées sur la côte Est du pays.
Les autorités américaines n'ont pas encore donné leur vert à l'opération. Les analystes ne pensent pas que le projet sera bloqué mais ils estiment qu'environ 80 magasins, notamment autour de Richmond, en Virginie, devront être cédés pour éviter une concentration trop importante.
LES MARGES S'AMÉLIORENT AUX ETATS-UNIS
Dick Boer a dit être en "contact étroit" avec la Federal Trade Commission (FTC) américaine, tout en se montrant confiant sur l'avis de cette dernière. Il n'a voulu faire aucun commentaire sur le nombre et la localisation de magasins susceptibles d'être cédés pour emporter l'adhésion de Washington.
Au premier trimestre, Ahold a dégagé un résultat d'exploitation courant de 449 millions d'euros, contre 390 millions sur la même période en 2015 et 430 millions attendus en moyenne par les analystes interrogés par Reuters.
Le chiffre d'affaires à taux de change constants a augmenté de 3,5%, à 11,77 milliards d'euros, la marge opérationnelle courante ressortant à 3,8% contre 3,5% il y a un an.
Aux Etats-Unis, les ventes à magasins constants, hors carburants, ont enregistré une hausse de 0,8%, les ventes totales augmentant de 3,0%, à 7,3 milliards d'euros à taux de change constants, grâce surtout à l'ouverture de 25 magasins autour de New York.
La rentabilité des activités américaines du groupe s'est améliorée de 0,3 point de pourcentage, à 4,0%.
Aux Pays-Bas, où Ahold est le leader du marché avec l'enseigne Albert Heijn, les ventes à magasins constants ont progressé de 2,9% et le chiffre d'affaires net a augmenté de 4,9%, à 3,9 milliards.
Ahold a réaffirmé viser une marge opérationnelle courante, hors coûts liés à la fusion avec Delhaize, "conforme" à la rentabilité de 3,8% dégagée en 2015.
De son côté, Delhaize a annoncé fin avril avoir réalisé sir les trois premiers mois de l'année un bénéfice d'exploitation ajusté de 221 millions d'euros, supérieur aux attentes, pour un chiffre d'affaires de 6,2 milliards, lui aussi meilleur qu'attendu.
(Toby Sterling, Benoît Van Overstraeten pour le service français, édité par Marc Angrand)