par Nandita Bose
WASHINGTON (Reuters) - Walmart (NYSE:WMT) a annoncé mardi des ventes du quatrième trimestre supérieures aux attentes aux Etats-Unis à la faveur d'un environnement économique propice aux dépenses de consommation et aux achats en ligne.
A Wall Street, l'action du numéro un mondial de la distribution prenait 3,5% en début de séance, de loin la plus forte hausse de l'indice Dow Jones, lui-même stable.
Pour les trois mois à fin janvier, le chiffre d'affaires de Walmart aux Etats-Unis à périmètre comparable a progressé de 4,2% hors essence - 18e trimestre de hausse d'affilée - et les ventes en ligne ont fait un bond de 43%.
Les analystes anticipaient en moyenne une hausse de 2,96% du chiffre d'affaires, selon les données IBES pour Refinitiv.
La performance de Walmart donne un aperçu de l'état d'esprit du consommateur américain, les dépenses ayant été favorisées par un marché du travail vigoureux et des prix de l'essence plus bas.
"Nous sommes toujours très satisfaits du consommateur. Nous n'avons pas vu beaucoup de changement", a déclaré à Reuters le directeur financier de Walmart, Brett Biggs. "Les données que nous voyons semblent toujours assez saines. Les prix de l'essence sont en baisse d'année en année, ce qui aide."
Les ventes au détail aux Etats-Unis ont enregistré en décembre leur plus forte baisse en plus de neuf ans, selon les chiffres publiés la semaine dernière par les autorités, les recettes chutant dans tous les domaines, ce qui suggère un net ralentissement de l'activité économique à la fin 2018.
Mais selon une étude de Mastercard (NYSE:MA) publiée fin décembre, les ventes totales pour la période des achats des fêtes de fin d'année aux Etats-Unis ont atteint leur plus haut niveau en six ans, les consommateurs profitant de rabais consentis plus tôt qu'à l'accoutumée.
PRÉVISIONS CONFIRMÉES
Walmart a d'ailleurs précisé que ses ventes trimestrielles avaient été soutenues par la distribution anticipée de coupons alimentaires par les autorités fédérales en raison de la fermeture partielle des services administratifs due au "shutdown".
Le bénéfice ajusté par action de Walmart ressort à 1,41 dollar (1,25 euro) pour le trimestre à fin janvier, contre un consensus de 1,33 dollar.
Les ventes en ligne de Walmart ont poursuivi leur progression grâce à l'expansion du service "click and collect" du groupe et à un choix de produits plus large sur son site internet.
Walmart prévoit de proposer ce service par lequel le client fait ses achats sur internet et vient les chercher dans son magasin de proximité dans 3.100 épiceries d'ici janvier 2020, contre 2.100 à la fin du troisième trimestre 2018.
L'épicerie représente actuellement 56% du chiffre d'affaires total de Walmart. Amazon (NASDAQ:AMZN) tente de s'imposer sur ce créneau, surtout depuis qu'il a racheté la chaîne de supermarchés bio Whole Foods.
Walmart, qui a dépassé l'année dernière Apple (NASDAQ:AAPL) à la troisième place des plus grands détaillants de e-commerce, est bien placé pour capter 4,6% du marché du commerce électronique américain, derrière eBay et Amazon, selon le cabinet eMarketer.
Walmart a réaffirmé ses prévisions 2019-2020. Il s'attend à une légère baisse de son bénéfice par action liée à l'intégration de la société indienne de e-commerce Flipkart, à une croissance de 2,5% à 3% de ses ventes en données comparables hors carburant et à une progression de 35% de son e-commerce.
Au quatrième trimestre, le chiffre d'affaires total du groupe a augmenté de 1,9% à 138,8 milliards de dollars (122,6 milliards d'euros), dépassant les 138,65 milliards attendus par le marché.
(Dominique Rodriguez pour le service français, édité par Bertrand Boucey)