par Stephen Jewkes
MILAN (Reuters) - Intesa Sanpaolo (MI:ISP) a déclaré vendredi qu'un éventuel rapprochement avec Generali (MI:GASI) n'était qu'une "hypothèse de travail", entretenant ainsi le flou sur la possibilité d'une offre d'achat.
La semaine dernière, Intesa, première banque d'Italie par l'actif, a déclaré envisager des "combinaisons sectorielles" avec Generali, après des informations évoquant la possibilité d'une offre publique d'achat payable en actions.
Jeudi, l'action Generali a nettement monté, portée par de nouvelles rumeurs de marché selon lesquelles une offre était en préparation, un trader déclarant qu'Intesa préparait une offre en numéraire et en actions valorisant Generali à 17 euros par action, ce qu'a démenti un porte-parole de la banque.
Dans le communiqué publié vendredi, la banque précise que les éventuels rapprochements avec Generali restent une "hypothèse de travail" dans le cadre de l'analyse des opportunités de croissance "à la fois internes et externes" à laquelle elle procède régulièrement.
Des gérants estiment que cette déclaration ne permet pas de savoir si Intesa recule ou cherche simplement à gagner du temps.
"La situation est incroyablement floue mais il me semble que les choses traînent en longueur, ce qui pourrait rendre Generali plus vulnérable à une offre d'achat étrangère", a déclaré Roberto Lottici, gérant d'Ifigest, qui détient des participations dans Intesa comme dans Generali.
Les changements au sein de la direction de l'assureur et le contexte politique à Rome ont favorisé ces derniers mois les spéculations sur la possibilité d'un rachat de Generali par un acteur étranger du secteur, certains médias citant les noms du français Axa, de l'allemand Allianz (DE:ALVG) et du suisse Zurich Insurance Group.
EN BOURSE, GENERALI BAISSE ET INTESA MONTE
Generali, dont le premier actionnaire est l'influente banque d'affaires Mediobanca (MI:MDBI), est considéré comme un actif stratégique par les autorités italiennes.
Une source proche de Generali a déclaré qu'il semblait de plus en plus probable qu'Intesa renonce à un rachat.
"Le projet d'Intesa est trop faible du point de vue du marché et une vente à la découpe de Generali serait anti-italienne", a dit cette source, ajoutant qu'Allianz et Axa n'étaient pas intéressés par une reprise de certains actifs de Generali pour venir en aide à Intesa.
A la Bourse de Milan, l'action Generali cédait 0,4% à 14,88 euros vers 11h25 GMT tandis qu'Intesa gagnait 1,1% à 2,2040 euros.
Intesa devait publier dans la journée ses résultats annuels préliminaires à l'issue d'une réunion de son conseil d'administration.
Jeudi, le groupe a démenti que l'ordre du jour de cette réunion intègre l'examen d'un projet d'offre sur Generali et il a exclu toute réunion extraordinaire du conseil pendant le week-end.
(avec Danilo Masoni et Pamela Barbaglia; Marc Angrand pour le service français)