ZURICH (Reuters) - La Banque nationale suisse (BNS) a surpris les marchés jeudi en annonçant l'abandon du cours plancher du franc suisse en vigueur depuis trois ans, ce qui a fait chuter l'euro et les actions helvétiques.
Le franc suisse a gagné jusqu'à près de 30% face à la monnaie unique européenne dans les minutes qui ont suivi la publication du communiqué de la BNS. Vers midi, l'euro se traitait autour de 1,0450 franc.
La décision des autorités monétaires suisses a d'autant plus surpris que lundi encore, le vice-président de la BNS, Jean-Pierre Danthine, assurait que le plancher du franc restait la pierre angulaire de leur stratégie.
"C'est une décision très risquée. La réaction des marchés montre qu'elle est extrême", a commenté Alessandro Bee, économiste de la banque Sarasin.
C'est pour combattre la récession et les menaces déflationnistes que la BNS avait instauré le plancher du franc le 6 septembre 2011, le désengagement massif des investisseurs de la zone euro se traduisant à l'époque par une forte appréciation du franc.
"Cette mesure exceptionnelle et temporaire a préservé l'économie suisse de graves dommages. Le franc demeure certes à un niveau élevé, mais depuis l'introduction du cours plancher, sa surévaluation s'est dans l'ensemble atténuée", a expliqué jeudi la banque centrale dans un communiqué.
Le mois dernier, la BNS avait pris de nouvelles mesures pour défendre le plancher du franc, celui-ci bénéficiant alors d'achats liés aux interrogations sur la santé économique de la zone euro et à la dégradation de la situation en Russie.
LES ACTIONS SUISSES EN FORTE BAISSE
Elle a entre autres instauré un taux négatif sur les dépôts bancaires au-delà d'un certain seuil, une première depuis les années 1970.
Jeudi, elle a encore abaissé ce taux négatif, à -0,75% contre -0,25%, et réduit également d'un demi-point sa fourchette cible pour le taux libor à trois mois, ramenée entre -1,25% et -0,25%.
Sur le marché actions helvétique, les principales valeurs tournées vers l'export étaient en forte baisse après l'annonce de la banque centrale : la banque UBS cédait 9,65%, le géant de la pharmacie Roche 8,7%, le cimentier Holcim 11,8%, le fabricant de montres Swatch 14,7%.
L'indice SMI cédait 8,75% à 11h53.
"L'explication selon laquelle la surévaluation (du franc-NDLR) a diminué a été totalement balayée en quelques secondes", a dit Alessandro Bee. "Espérons qu'il s'agit d'un mouvement extrême et que la situation va vite revenir à la normale. C'est sans aucun doute dangereux pour l'économie suisse."
Les marchés actions de la zone euro, eux, ont dans un permier temps fortement reculé, avant de regagner du terrain.
"Le marché a été totalement pris par surprise. La BNS s'attend probablement à ce que la BCE lance un QE la semaine prochaine et avec les élections grecques qui approchent, la BNS aurait beaucoup de mal à continuer de soutenir l'euro", explique Jonathan Webb, responsable de la stratégie devises de Jefferies à Londres.
(Caroline Copley et Silke Koltrowithz, Marc Joanny et Marc Angrand pour le service français)