par Leigh Thomas
BUCAREST (Reuters) - Le gouvernement prépare des mesures visant à éviter que des investisseurs activistes ne déstabilisent des entreprises françaises, a annoncé le ministre de l'Economie et des Finances Bruno Le Maire lors d'un entretien accordé à Reuters.
Les actionnaires activistes - souvent des fonds spéculatifs gérant des dizaines de milliards de dollars - cherchent généralement à imposer des changements de stratégie pour doper le cours de leur cible.
Cette approche offensive, relativement fréquente aux Etats-Unis depuis de nombreuses années, commence désormais à monter en puissance en Europe.
En France, plusieurs groupes sont soumis actuellement à ce type de pressions. Le groupe de spiritueux Pernod Ricard (PA:PERP) est la cible du fonds activiste new-yorkais Elliott, le réassureur Scor (PA:SCOR) se trouve dans le viseur de Ciam, Amber Capital détient désormais plus de 5% du capital du groupe Lagardère et Searchlight Capital Partners a annoncé mardi un accord pour racheter une participation de 26% dans l'équipementier aéronautique Latécoère (PA:LAEP).
"Je réfléchis à de nouveaux instruments nationaux qui devront nous permettre de résister mieux à ces fonds activistes", a déclaré Bruno Le Maire lors d'une interview accordée à Reuters à Bucarest, en marge d'une réunion des ministres des Finances de l'Union européenne.
L'idée serait de permettre d'investir davantage de fonds publics dans un certain nombre d'entreprises françaises ou européennes jugées stratégiques, a-t-il expliqué sans donner davantage de détails.
"PAS CONFORME AU CAPITALISME NOUVEAU"
Bruno Le Maire a précisé que des propositions en ce sens seraient formulées "dans les prochains mois".
"C'est évidemment un sujet que je suis de très près parce qu'un fond activiste qui détruit de la valeur n'est pas conforme au capitalisme nouveau que je veux bâtir", a-t-il expliqué.
Selon lui, s'il peut y avoir des cas où l'investissement de fonds peut être utile pour dynamiser la performance de l'entreprise, "les fonds activistes qui détruisent de la valeur doivent être combattus".
En attendant la mise au point de ces nouveaux instruments, une série de mesures prévues dans le projet de loi "Pacte" (Plan d'action pour la croissance et la transformation des entreprises) visent à associer davantage les salariés aux résultats des entreprises et contribuent à renforcer la protection contre les fonds activistes, a-t-il souligné.
Ce texte, qui sera discuté en deuxième lecture au Sénat la semaine prochaine, prévoit notamment des dispositions favorisant l'actionnariat salarié ou un renforcement de la présence des salariés dans les conseils d'administration.
La campagne d'Elliott contre Pernod, qui veut améliorer la performance opérationnelle et la gouvernance du groupe, a alimenté le débat sur l'attrait de la France pour les fonds activistes.
Cette opération, qui vise un groupe dans lequel la famille du fondateur Paul Ricard contrôle plus du tiers des droits de vote et qui est généralement considéré comme bien géré, donne à penser qu'aucune entreprise n'est à l'abri de ce genre d'opération.
La banque publique Bpifrance a annoncé fin mars, lors de la présentation de ses résultats 2018, disposer de près de deux milliards d'euros de liquidités pour faire face à une éventuelle offensive de fonds activistes sur des entreprises françaises jugées stratégiques.
L'Etat français est remonté la semaine dernière au capital de Valeo (PA:VLOF), par le biais de Bpifrance, dans un contexte compliqué pour l'équipementier automobile, dont l'effondrement du cours de Bourse en 2018 pourrait le fragiliser en cas d'éventuelle pression de la part d'activistes.
(Avec Myriam Rivet pour le service français, édité par Yves Clarisse)