(Reuters) - L'action Wal-Mart figurait jeudi parmi les plus fortes hausses de l'indice Standard & Poor's 500 à Wall Street après l'annonce par le leader mondial de la grande distribution d'une hausse de ses ventes à magasins constants, la première en sept trimestres.
Wal-Mart a toutefois prévenu que la période des fêtes de fin d'année pourrait s'avérer difficile en raison de ses efforts en matière de prix face à la concurrence des sites de vente sur internet.
A 17h55 GMT, le titre gagnait plus de 4% à 82,5 dollars alors que le S&P était quasiment stable.
Wal-Mart a annoncé jeudi que ses ventes comparables dans les magasins ouverts depuis au moins douze mois avaient augmenté de 0,5% au troisième trimestre clos le 31 octobre, notamment en raison de la bonne tenue de ses enseignes de proximité. Les analystes attendaient des ventes stables, d'après Consensus Metrix.
Ce résultat pourrait indiquer que la clientèle de base du géant de la distribution, composée de ménages à faibles revenus dont le pouvoir d'achat a été limité par la stagnation des salaires et la réduction du montant des coupons alimentaires, commence à desserrer les cordons de la bourse, encouragée en cela par la baisse des prix du carburant.
"Notre sentiment est que la confiance du consommateur est raisonnable et il ne fait aucun doute que la faiblesse des prix du carburant nous profite aussi probablement un peu", a déclaré Greg Horan, patron de Wal-Mart pour les Etats-Unis.
Le chiffre d'affaires trimestriel du groupe pour les magasins nouveaux et existants est ressorti en hausse de 2,9%, à 119 milliards de dollars (95,48 milliards d'euros) contre 115,7 milliards. Il est porté par la vigueur de la demande pour les biens domestiques et l'habillement.
ALIGNER LES PRIX SUR AMAZON
La croissance est de 5,5% à ventes comparables dans les enseignes de proximité, sur lesquelles Wal-Mart investit pour contrebalancer la faible croissance des supermarchés.
Ces résultats contrastent avec la baisse des ventes comparables pour le cinquième trimestre consécutif annoncée par son concurrent Kohl's Corp.
Le tableau brossé par Wal-Mart n'est toutefois pas homogène.
La fréquentation de ses magasins aux Etats-Unis a reculé de 0,7% au cours du trimestre et le bénéfice d'exploitation a lui aussi baissé en raison du coût plus élevé des cotisations sociales et des investissements dans le commerce en ligne.
Wal-Mart a abaissé sa prévision de bénéfice annuel à 5,02 dollars par action contre 5,15 dollars car il s'attend notamment à une forte concurrence dans la période des fêtes.
Greg Foran dit avoir informé les gérants de magasin qu'ils pouvaient s'aligner sur les prix pratiqués par Amazon et les autres sociétés de vente sur internet, ce qui officialise une pratique déjà en vigueur dans environ la moitié de ses 5.000 magasins.
Le bénéfice net tiré des activités a baissé de 0,4% à 3,71 milliards de dollars (2,98 milliards d'euros), soit 1,15 dollar par action, pour le trimestre au 31 octobre, alors que les analystes s'attendaient à 1,12 dollar par action, selon Thomson Reuters I/B/E/S.
(Nathan Layne à Chicago et Siddharth Cavale à Bangalore, Juliette Rouillon, Claude Chendjou et Bertrand Boucey pour le service français, édité par Patrick Vignal)