LONDRES/BRUXELLES (Reuters) - Anheuser-Busch InBev, le premier brasseur mondial, a annoncé mercredi son intention de racheter son concurrent SABMiller, pour former un géant qui produirait environ un tiers de la bière consommée dans le monde entier et afficherait une capitalisation boursière supérieure à 200 milliards d'euros.
Les spéculations sur un rapprochement entre les deux groupes sont récurrentes depuis un an; la concentration est en effet l'une des rares voies de croissance pour les acteurs d'un secteur dont la totalité des grands marchés sont déjà aux mains de multinationales.
SABMiller, numéro deux mondial avec des marques comme Peroni, Grolsch ou Pilsner Urquell, a déclaré dans un bref communiqué qu'AB InBev l'avait informé de son intention de lui soumettre une offre de rachat, tout en ajoutant qu'il ne disposait d'aucune précision sur les modalités d'une offre éventuelle.
"Le conseil d'administration de SABMiller étudiera toute proposition éventuelle et y répondra de manière appropriée", poursuit-il tout en soulignant ne pas pouvoir garantir qu'une offre sera faite.
AB InBev, qui possède entre autres Budweiser, Stella Artois et Corona, a confirmé de son côté avoir approché SABMiller, expliquant vouloir coopérer avec le conseil d'administration de ce dernier en vue d'une offre de rachat amicale.
"Il ne peut y avoir aucune garantie que cette approche aboutira à une offre ou à un accord", souligne-t-il.
TOUT LE SECTEUR MONTE EN BOURSE
Le marché semble néanmoins croire à une issue favorable des pourparlers: à 10h15 GMT, l'action SABMiller bondit de 20,6% à 3.635,5 pence, affichant de très loin la meilleure performance de l'indice FTSE-100 de la Bourse de Londres, alors en hausse de 0,72%. A Bruxelles, le titre AB InBev prend 9,37% à 103,50 euros.
L'ensemble du secteur de la bière et des spiritueux profite de la perspective d'une opération de grande ampleur: Heineken s'adjuge 4,74%, Carlsberg 3,41% et Pernod Ricard (PARIS:PERP) 3,39%.
L'indice Stoxx paneuropéen de l'alimentation et des boissons progresse de 4,29%.
Aux cours de clôture de mardi, SABMiller affichait une capitalisation boursière de 49 milliards de livres (67 milliards d'euros), alors que celle d'AB InBev dépassait 152 milliards d'euros.
Un mariage entre SABMiller et AB InBev combinerait notamment la domination d'AB InBev sur le marché latino-américain avec la forte présence de SABMiller en Afrique, deux zones géographiques dans lesquelles la croissance des ventes de bière est supérieure à celle enregistrée dans les pays les plus avancés.
Les autorités de la concurrence pourraient toutefois poser des conditions à une fusion, notamment aux Etats-Unis, où la part de marché d'AB InBev est légèrement inférieure à 50% alors que celle de Molson Coors, la coentreprise locale de SABMiller, est d'un peu moins de 30%.
(Kate Holton et Philip Blenkinsop, Marc Angrand pour le service français)