TOKYO (Reuters) - L'assureur japonais Sumitomo Life Insurance a annoncé mardi le rachat de l'américain Symetra Financial Corporation pour environ 3,8 milliards de dollars (3,44 milliards d'euros) en numéraire, suivant ainsi l'exemple de plusieurs de ses compatriotes s'étant récemment lancés sur le marché de l'assurance vie aux Etats-Unis, le premier au monde.
Le marché japonais de l'assurance vie, le deuxième du monde, est relativement stable et lucratif mais ses perspectives sont assombries par le vieillissement de la population, ce qui pousse les acteurs nippons du secteur à aller chercher de la croissance hors des frontières.
Trois des quatre principaux assureurs vie japonais ont désormais réalisé des acquisitions aux Etats-Unis, et les yeux se tournent maintenant vers le premier d'entre eux, Nippon Life Insurance. Avec l'équivalent de plus de 500 milliards de dollars d'actifs, Nippon Life a ainsi dit pouvoir débloquer jusqu'à 1.500 milliards de yens (12 milliards de dollars ou 11 milliards d'euros) pour réaliser des acquisitions ou investissements au Japon et à l'international sur les dix prochaines années.
En ce qui concerne le rachat de Symetra par Sumitomo Life, chaque actionnaire de l'asssureur vie américain recevra 32 dollars par action, soit une prime de 32% par rapport au cours moyen du mois écoulé, ainsi qu'un dividende exceptionnel déjà annoncé de 50 cents par action, qui sera versé le 28 août.
Contre la tendance, le titre Symetra gagnait près de 7% dans les premiers échanges à Wall Street pour se rapprocher du montant de l'offre de Sumitomo Life.
Ce dernier, quatrième assureur vie japonais par les actifs, a été créé en 1907 et dispose de sièges à Tokyo et à Osaka.
Cette transaction va lui permettre de se faire une place sur le premier marché mondial de l'assurance vie où certains de ses concurrents japonais ont déjà réalisé récemment de grosses acquisitions.
Tokio Marine Holdings a ainsi racheté en juin HCC Insurance Holdings pour 7,5 milliards de dollars. Peu avant, Dai-Ichi Life Insurance avait bouclé l'achat de Protective Life pour 5,6 milliards de dollars. Puis en juillet, Meiji Yasuada Life Insurance a mis la main sur StanCorp Financial Group pour 5 milliards de dollars.
Les principaux actionnaires de Symetra, fondé en 1957, la holding White Mountains Insurance Group et le fonds de Warren Buffett, Berkshire Hathaway, qui possèdent respectivement 18% et 17% du capital, voteront en faveur de cette opération.
(Taiga Uranaka, avec Rachel Chitra à Bangalore, Véronique Tison et Bertrand Boucey pour le service français)