par Matthias Blamont
PARIS (Reuters) - Sanofi (PA:SASY) a souvent été jugé en retard dans la course aux nouveaux médicaments, mais son responsable de la R&D estime que l'autorisation attendue du dupilumab ouvre une nouvelle ère pour le groupe pharmaceutique.
Le dupilumab, traitement contre l'eczéma développé avec Regeneron et dont l'autorisation est attendue aux Etats-Unis d'ici à la fin mars, dispose, selon les analystes, d'un potentiel de ventes de plus de 4,0 milliards de dollars d'ici à 2022 (données Thomson Reuters).
Pour Elias Zerhouni, président monde pour la recherche et le développement, ce médicament qui sera commercialisé sous le nom de Dupixent est plus qu'un simple produit.
"Le dupilumab illustre l'émergence de la nouvelle science et du nouveau portefeuille de Sanofi", a-t-il déclaré à Reuters.
Le dupilumab est le "prototype de la médecine d'avenir", étant donné sa capacité à cibler deux voies thérapeutiques en une seule fois.
Il agit sur deux protéines impliquées dans la réponse immunologique du corps humain - connues sous les codes IL-4 et IL-13 - et qui permettent un large spectre d'utilisations potentielles.
En agissant sur ces voies thérapeutiques, des molécules intelligentes peuvent cibler des maladies complexes, a précisé Elias Zerhouni, ajoutant que le dupilumab pouvait aider à lutter contre 14 maladies, allant de l'eczéma à l'asthme en passant par l'allergie alimentaire.
Le dupilumab est, selon lui, un produit capable de changer la donne pour la R&D de Sanofi qui s'inspire maintenant de cette approche "plus intelligente".
"L'évolution de la science montre qu'il faudra à l'avenir jouer sur plusieurs voies thérapeutiques en même temps. Mais il faudra le faire tout en étant efficace sur les coûts", a indiqué Elias Zerhouni, précisant que Sanofi visait le développement d'autres médicaments à cibles multiples.
HAUSSE DES DÉPENSES DE R&D
Il travaille notamment sur un autre médicament, contre la fibrose pulmonaire, agissant selon les mêmes mécanismes.
Contrairement à nombre de molécules chimiques, de nombreux médicaments biologiques sont produits à partir de cellules vivantes, jugées prometteuses dans les traitements cardiovasculaires, neurologiques et oncologiques.
"Les produits biologiques sont plus spécifiques, plus modelables et la toxicité est généralement bien contrôlée", a précisé Elias Zerhouni, indiquant qu'ils constituaient les deux tiers des produits en développement de Sanofi.
Le groupe vient de signer un partenariat avec le suisse Lonza (SIX:LONN) pour la production de médicaments biologiques.
Ces produits sont plus chers que les médicaments classiques et des prix élevés pourraient poser un problème à Sanofi qui cherche à convaincre les organismes de santé de rembourser le dupilumab.
Le laboratoire a dépensé 5,17 milliards d'euros en R&D l'an dernier, soit 15,3% de ses ventes, un niveau standard pour le secteur, et prévoit d'y allouer 6,0 milliards en 2020.
Il se doit de sortir de nouveaux médicaments vedette pour compenser la baisse de ses ventes dans le diabète, mises à mal par la concurrence et la baisse des prix.
Par ailleurs, certains investisseurs ont manifesté leur frustration face à l'absence de grosses acquisition depuis l'arrivée du directeur général du groupe, Olivier Brandicourt, il y a plus d'un an, alors que l'américain Medivation et le suisse Actelion (SIX:ATLN) lui ont échappé.
Ils estiment aussi qu'il ne dispose pas d'un nombre suffisant de médicaments prometteurs en développement.
(Avec la contribution de Ben Hirschler, Pascale Denis pour le service français, édité par Jean-Michel Bélot)