BRUXELLES (Reuters) - La Commission européenne a annoncé mardi l'ouverture d'une enquête approfondie sur les aides publiques accordées par la Grande-Bretagne à une centrale thermique au charbon de Drax pour favoriser sa conversion partielle à la biomasse.
L'exécutif européen entend examiner si "les fonds publics utilisés pour soutenir le projet Drax sont limités au strict nécessaire et ne donnent pas lieu à une surcompensation".
Il souhaite aussi vérifier que les conséquences potentiellement négatives de ces subventions en termes de concurrence ne l'emportent pas sur les effets positifs attendus en matière de développement des énergies propres.
Il ajoute enfin que l'ouverture d'une telle enquête donnera l'occasion à Londres et à toutes parties intéressées de s'exprimer et qu'elle ne préjuge en aucun cas du résultat de la procédure.
Drax a dit que l'ouverture de cette enquête était prévisible car elle constitue une étape normale de la procédure d'obtention d'une aide publique.
Son action perdait néanmoins 5% à 219,8 pence à la Bourse de Londres en début d'après-midi.
La Grande-Bretagne compte fermer ses centrales alimentées au charbon d'ici 2025, les centrales nucléaires et les centrales alimentées au gaz complétant l'offre des énergies renouvelables.
La CE a autorisé en décembre des aides publiques britanniques à la convervion à la biomasse de la centrale thermique de Lynemouth de RWE (DE:RWEG), décision qui semble a priori de bon augure pour Drax.
Elle avait également autorisé en janvier 2015 la construction d'une centrale mixte à Teesside, un autre projet bénéficiant d'aides publiques.
Drax est propriétaire de la plus importante centrale électrique de Grande-Bretagne, à Selby, dans le nord du Yorkshire. Elle assure à elle seule 8% des besoins d'électricité du pays. La société britannique a déjà converti deux de ses six unités de production à la biomasse et compte sur une subvention publique pour faire de même avec une troisième, dont la capacité serait de 645 mégawatts d'électricité.
La subvention est calculée sur la base d'un "prix d'exercice" pour l'électricité produite. Si le prix de gros moyen de l'électricité tombe sous ce "prix d'exercice", l'exploitant recevra une somme supplémentaire en plus du montant obtenu grâce à la vente d'électricité sur le marché.
L'exécutif européen souligne que, selon son analyse préliminaire, "les estimations des résultats économiques de la centrale (sont) peut-être trop prudentes", ce qui impliquerait que Drax serait un peu trop subventionné.
(Philip Blenkinsop, avec Karolin Schaps à Londres, Bertrand Boucey et Wilfrid Exbrayat pour le service français, édité par Marc Joanny)