par Silvia Aloisi et Sophie Sassard
MILAN/LONDRES (Reuters) - Le conseil d'administration de Banca Monte dei Paschi di Siena s'est prononcé mercredi en faveur d'une augmentation de capital allant jusqu'à 2,5 milliards d'euros, a fait savoir la troisième banque italienne.
Un accord préalable en ce sens a été conclu avec un consortium de banques d'investissement, précise Monte Paschi.
La banque italienne a neuf mois pour combler un déficit de fonds propres de 2,1 milliards d'euros révélé par les récents tests de résistance du secteur bancaire de la zone euro supervisés par la Banque centrale européenne (BCE).
En optant pour une augmentation de capital supérieure à 2,1 milliards d'euros, Monte Paschi espère rembourser plus rapidement 1,1 milliard d'euros d'aides publiques, ce qui la placerait en meilleure position pour un éventuel rachat.
Le projet de recapitalisation doit être présenté à la BCE d'ici au 10 novembre. Sous réserve d'approbation par les autorités européennes, l'augmentation de capital, dont le montant précis doit encore être déterminé, pourrait intervenir début 2015.
Cette nouvelle augmentation de capital serait la quatrième depuis 2008 pour l'établissement, qui a encore levé cinq milliards d'euros en juin pour renforcer son bilan et rembourser des aides reçues de l'Etat italien.
Monte Paschi a choisi Goldman Sachs et Mediobanca pour superviser cette opération, lesquelles viendront rejoindre Citi et UBS qui sont les co-chefs de file, ont précisé des sources proches du dossier.
Barclays, Bank of America Merrill Lynch, Société Générale, Commerzbank et Deutsche Bank tiendront les livres d'ordres.
VERS UNE CESSION
Cet appel au marché de la plus vieille banque du monde est considéré comme une étape en vue d'une cession, peut-être à sa rivale plus petite UBI Banca, après trois années catastrophiques qui ont débouché sur une perte de 9,3 milliards d'euros et la condamnation de son ancien patron la semaine dernière dans le cadre d'une affaire de produits dérivés destinée à cacher l'étendue des pertes de l'établissement.
"La raison pour laquelle ils font appel au marché est qu'ils n'ont pas le temps de mettre en place une solution M&A (fusion & acquisition) dans les délais qui leur sont impartis par la BCE", explique un banquier chargé de l'augmentation de capital. "Mais la solution M&A suivra à un moment ou un autre l'an prochain."
Le président de Monte Paschi Alessandro Profumo a déclaré la semaine dernière à Reuters que la banque pourrait réfléchir à une fusion, tout en précisant qu'aucune négociation n'avait eu lieu avec un éventuel acquéreur.
UBI a fait savoir qu'aucune discussion n'avait lieu avec Monte Paschi en vue d'une éventuelle fusion, mais des banquiers estiment qu'un adossement à une banque de taille moyenne telle qu'UBI serait politiquement plus acceptable dans la mesure où elle n'entraînerait pas de réductions aussi lourdes des effectifs qu'en cas de rapprochement avec les plus grandes banques comme Intesa Sanpaolo ou Unicredit.
Les autres banques évoquées comme d'éventuels candidats au rachat sont l'espagnole Santander et BNP Paribas, mais elles ont toutes deux dit qu'elles n'étaient parties prenantes à ces projets.
Une source proche de la Consob, l'organisme de tutelle des Bourses italiennes, a déclaré mardi que cette dernière enquêtait sur un communiqué provenant apparemment d'une société de Hong Kong appelée NIT Holdings, qui se proposait d'injecter 10 milliards d'euros dans la banque toscane.
La perspective d'une OPA inciterait les fonds spéculatifs et d'autres fonds à souscrire à l'appel au marché de la banque toscane exposée à la faiblesse de l'économie italienne.
L'action Monte Paschi a progressé mercredi de 6,31% à 0,691 euro en Bourse de Milan.
(Bertrand Boucey et Juliette Rouillon pour le service français, édité par Véronique Tison et Patrick Vignal)