par Ben Hirschler et Joshua Franklin
LONDRES/ZURICH (Reuters) - Novartis (SIX:NOVN) étudie différentes options avec ses banques pour vendre sa participation de 13,4 milliards de francs suisses (12,2 milliards d'euros) dans Roche (SIX:ROG), qui lui permettrait de financer d'éventuelles acquisitions, mais cette cession n'est pas imminente, a-t-on appris de deux sources proches du dossier.
Novartis a constitué sa participation dans Roche, qui lui assure un tiers des droits de vote, entre 2001 et 2003, lorsque le groupe était dirigé par Daniel Vasella, dans l'optique d'une fusion qui n'a jamais eu lieu.
Les spéculations sont récurrentes depuis le départ en Vasella en 2013 sur l'avenir de cette participation, qui représente environ 6% du capital émis de Roche.
Lancer un processus de vente pourrait avoir du sens pour l'actuel directeur général de Novartis, Joe Jimenez, qui pourrait ainsi redorer son blason après des résultats décevants, notamment dans l'ophtalmologie avec sa filiale Alcon et avec l'Entresto, un traitement de l'insuffisance cardiaque.
"Un jour ou l'autre, la participation sera vendue; Novartis discute avec des banques sur la manière d'y parvenir. Mais il n'y a rien d'imminent", a dit une source.
Elle a ajouté que la constitution d'un livre d'ordre avec des investisseurs sélectionnés serait sans doute la solution "la plus propre" pour céder cette participation.
La deuxième source a déclaré que Novartis avait manifesté un regain d'intérêt pour la préparation de la cession des parts de Roche ces dernières semaines.
Novartis, qui présente cette participation comme un investissement financier à composante stratégique, s'est refusé à tout commentaire, tout comme Roche.
JIMENEZ VEUT UNE PLUS-VALUE
Des analystes spécialisés estiment que Novartis a besoin de redonner de l'élan à ses activités de santé après leurs difficultés récentes, ce qui pourrait expliquer la réouverture du dossier Roche, considéré comme une possibilité de lever des capitaux pour financer l'acquisition de nouveaux produits.
"Novartis est en situation de besoin après ses revers avec Alcon et l'Entresto, et le sentiment des investisseurs se détériore un peu", explique Tim Anderson, analyste de Bernstein, qui juge "tout à fait possibles" des acquisitions dans les biotechnologies ou l'ophtalmologie.
Joe Jimenez a évoqué publiquement à plusieurs reprises ces dernières années la possibilité de vendre la participation dans Roche mais, dans un entretien à Reuters il y a trois ans, il avait expliqué vouloir en retirer une plus-value, ce qui est difficile lorsque l'on vend sur le marché une part importante du capital.
La solution de la constitution par les banques d'un livre d'ordre sur la base d'une fourchette de prix prédéfinie pourrait correspondre à ce souhait.
Le Sonntagszeitung a le premier évoqué dimanche cette possibilité.
Des analystes ont suggéré dans le passé que Roche pourrait lui-même racheter la participation de Novartis dans le cadre d'un programme de rachats d'actions, mais Roche a semblé peu sensible à cette hypothèse, les rachats d'actions n'ayant jamais été présentés comme une priorité.
Sur le marché suisse lundi, l'action Roche cédait 0,83% à 249,90 francs vers 10h25 GMT alors que Novartis gagnait 0,67% à 75 francs.
(Marc Angrand pour le service français, édité par Véronique Tison)