Le smartphone a bouleversé la manière dont les gens vivent et travaillent, mais maintenant que ses ventes semblent avoir passé leur pic sur la plupart des grands marchés, le secteur technologique peine à discerner la prochaine révolution.
Comme quand le PC a commencé à céder la place au smartphone, "nous sommes clairement en train d'entrer dans une nouvelle ère, où la croissance des appareils traditionnels est terminée et où on doit penser différemment", estime Bob O'Donnell, analyste en chef chez Technalysis Research.
C'est toutefois difficile de dire aujourd'hui quel sera le "prochain grand truc" en matière technologique, ou même s'il y en a un.
Et c'est inquiétant pour un secteur qui se repose depuis plusieurs années sur la croissance des ventes de smartphones et leurs écosystèmes d'applications mobiles, et où les grands fabricants comme Apple (NASDAQ:AAPL) et Samsung (KS:005930) sont désormais obligés de repenser leur modèle d'activité.
D'après le cabinet IDC, les ventes mondiales de smartphones étaient au point mort au premier trimestre (-0,2%). Un autre cabinet, Juniper Research, a même évoqué un recul de 6%.
Dans un marché du smartphone toujours plus mature, "les consommateurs sont fondamentalement satisfaits avec leurs appareils actuels" et moins enclins à les remplacer, relève John Curran, dirigeant de la branche communications, médias et technologie d'Accenture.
Une étude publiée en janvier par ce cabinet, et fondée sur des enquêtes dans 28 pays, montrait des déclins d'intentions d'achats de nouveaux smartphones ou autres appareils électroniques coûteux.
Quant aux objets connectés, dont les formes ne cessent de s'étendre, seul un petit nombre de consommateurs exprimaient un intérêt, évoquant des inquiétudes sur le coût, la sécurité, ou la complexité d'utilisation.
"On voit une large gamme d'appareils, des montres connectées, des appareils pour la maison, des drones...", énumère John Curran. "Mais ils ne décollent pas (car) les gens ne voient pas encore la valeur personnelle (qu'ils apporteraient) dans leur vie."
John Curran rappelle que si le smartphone est devenu si populaire, c'est parce qu'il répondait à de vrais problèmes de communication des gens dans leurs déplacements.
"Les consommateurs recherchent des choses qui règlent des problèmes pratiques, tangibles", dit-il. "Ils veulent des choses qui leur facilitent la vie, qui leur donnent du plaisir ou les étonnent."
- Vie connectée -
Face à l'émergence de multiples sortes d'objets "intelligents" pas toujours compatibles entre eux, "le smartphone aura toujours une place privilégiée dans nos vies, mais il a besoin de se connecter à tous nos autres appareils", de "parler avec le système de sécurité de votre maison et vos accessoires vestimentaires connectés", estime Ramon Llamas, analyste chez IDC.
Et faute d'avoir un seul objet important qui domine, Bob O'Donnell dit s'attendre à voir émerger les acteurs capables de combiner les appareils, les logiciels, la réalité virtuelle et l'intelligence artificielle.
Cela pourrait donner un rôle encore plus important à des acteurs comme Facebook (NASDAQ:FB) et Amazon (NASDAQ:AMZN), ou même donner une chance de revenir sur le devant de la scène à des groupes ayant raté le virage du mobile comme Intel (NASDAQ:INTC) ou Microsoft (NASDAQ:MSFT).
Dongjin Koh, un dirigeant de Samsung, a décrit le mois dernier lors d'une conférence pour les développeurs un avenir où tout serait connecté à internet, de préférence par l'intermédiaire de la plateforme logicielle du groupe sud-coréen, Tizen.
Le patron d'Intel, Brian Krzanich, qui vient d'annoncer une lourde restructuration pour se recentrer notamment vers les objets connectés intelligents, fait aussi valoir que ceux-ci recouvrent désormais tous les aspects de nos vies. "De nos chaussures et nos vêtements à nos maisons et nos voitures, l'internet des objets transforme tout", a-t-il noté dans un blog.
Certains avancent même que la technologie et l'intelligence artificielle vont devenir tellement omniprésents dans tous les aspects de la vie que l'appareil utilisé n'aura plus d'importance.
"Quand on regarde vers l'avenir, la prochaine grande étape sera la disparition du concept même d'appareil", estimait le patron du géant internet Google (NASDAQ:GOOGL), Sundar Pichai, récemment dans un blog.
"A terme, l'ordinateur lui-même --quelle que soit sa forme-- sera un assistant intelligent qui vous aide dans votre journée", poursuivait-il, prédisant une transition entre "un monde mettant le mobile d'abord" à un autre donnant la priorité à l'intelligence artificielle.