ROME (Reuters) - Les Italiens sont appelés aux urnes dimanche pour un référendum sur les droits d'exploitation pétrolière et gazière en mer, à l'initiative de plusieurs assemblées régionales qui s'opposent à la perspective de plates-formes de forage par crainte de retombées sur l'environnement et le tourisme.
Pour que l'issue du référendum soit jugée valide, le taux de participation doit être supérieur à 50% des électeurs inscrits. Le président du Conseil italien, Matteo Renzi, a appelé la population à bouder les urnes, ne jugeant pas ce référendum utile et estimant même qu'il est de nature à nuire à l'activité économique.
Les sondages laissent penser que ce quorum ne sera pas atteint et à midi, le taux de participation était de 8,36% selon le ministère de l'Intérieur. Les bureaux de vote ferment à 23h00.
Le référendum porte sur la question de savoir si l'Italie doit cesser de renouveler les permis de forage en mer à moins de 20 km de la côte. Aucune nouvelle concession de forage n'est délivrée actuellement, mais le gouvernement estime que les contrats déjà passés doivent pouvoir rester en vigueur.
Le référendum intervient à l'initiative d'assemblées régionales dont la plupart sont dirigées par le Parti démocrate (PD, centre gauche) de Matteo Renzi.
L'Italie importe 90% de ses besoins énergétiques et les gouvernements qui se sont succédé ont envisagé de relancer la production nationale d'hydrocarbures afin de réduire la dépendance de la Péninsule vis-à-vis de fournisseurs étrangers comme le géant russe Gazprom.
Actuellement, on compte 69 concessions de prospection dans les eaux territoriales italiennes, la plupart concernant le gaz, dit le ministère de l'Industrie. Sur ce total, 44 se trouvent à moins de 20 km des côtes, et la plupart sont attribuées à la société italienne d'hydrocarbures ENI (MI:ENI).
Si les initiateurs du référendum obtiennent un résultat favorable, l'activité de ces 44 gisements devra cesser à l'expiration des concessions, même s'ils demeurent exploitables.
"Ce n'est pas un référendum politique, il concerne 11.000 ouvriers, leur avenir et la chaîne de fournitures énergétiques de l'Italie", estimait vendredi Matteo Renzi devant la presse.
La production pétrolière dans la zone maritime de 20 km représente actuellement 1% de la consommation de l'Italie et la production gazière 3% de la consommation du pays.
(Crispian Balmer, Eric Faye pour le service français)