par Michael Shields et Reem Shamseddine
ZURICH/KHOBAR, Arabie saoudite (Reuters) - L'investisseur activiste White Tale a, contre toute attente, vendu sa participation de 24,99% dans Clariant (SIX:CLN) au saoudien Saudi Basic Industries Corp (Sabic), qui devient ainsi le principal actionnaire du groupe chimique suisse spécialisé.
White Tale avait dit précédemment qu'il était un actionnaire de Clariant de long terme mais le groupe suisse avait opposé une fin de non recevoir à ses demandes d'un examen stratégique indépendant et d'obtenir trois sièges au conseil d'administration.
L'an dernier, White Tale a bloqué la fusion de 20 milliards de dollars de Clariant avec son homologue américain Huntsman, estimant qu'elle sous-évaluait la société suisse et qu'elle n'avait aucun sens.
L'action Clariant a gagné près d'un tiers depuis l'investissement initial de 7,2% de White Tale annoncé en juillet. Jeudi, le titre reculait de 6,38% à 9h25 GMT à la Bourse de Zurich, deuxième plus forte baisse de l'indice paneuropéen Stoxx 600.
"Clariant entend s'engager dans une discussion avec Sabic dans les semaines qui viennent afin d'examiner cette nouvelle situation et étudier les moyens de créer de la valeur; Clariant poursuivra également le dialogue en cours avec tous ses autres actionnaires", dit le chimiste helvète.
Sabic n'a pas donné le montant de la transaction mais sa participation représente 2,4 milliards de dollars (1,93 milliard d'euros) sur la base de la capitalisation. L'action Sabic gagnait au même moment 1,44%, superformant l'indice Tadawul de la Bourse de Ryad.
L'investissement de Sabic, déjà associé à Clariant dans une coentreprise de catalyse, survient au moment où le royaume saoudien cherche à diversifier son économie et à réduire sa dépendance vis-à-vis du pétrole.
En 2015, la compagnie pétrolière nationale Saudi Aramco, qui prépare une gigantesque introduction en Bourse, avait pris une participation de 50% dans l'entreprise de caoutchouc synthétique du groupe allemand Lanxess pour un montant d'environ 1,2 milliard d'euros.
"Clariant AG est complémentaire du pôle spécialités de Sabic et s'inscrit parfaitement dans la stratégie de Sabic visant à dégager de nouvelles opportunités de croissance dans la chimie de spécialité", déclare le directeur général Youssef el Benyan.
Sabic, quatrième groupe chimique mondial, précise que la participation a été rachetée au fonds spéculatif Corves et au fonds new-yorkais 40North et qu'il ne compte pas lancer d'OPA sur Clariant.
Youssef el Benyan avait dit en novembre que Sabic comptait dépenser de trois à 10 milliards de dollars dans des acquisitions sur une période de cinq ans.
"La diversification est le bon point de l'opération pour Sabic; Clariant donnera à Sabic la possibilité de s'implanter dans les produits de chimie de spécialité", souligne Nitin Garg, analyste de la banque d'investissement SICO Bahrain.
Sabic se concentre sur les produits chimiques de base, tandis que Clariant est présent dans les produits de chimie spécialisés dans la santé, les ressources naturelles, la catalyse, les plastiques et revêtements.
(avec Ludwig Burger à Francfort et Saïd Azhar à Dubaï, Wilfrid Exbrayat et Claude Chendjou pour le service français)