par James Davey et Ben Martin
LONDRES (Reuters) - Le distributeur britannique Sainsbury a confirmé samedi être en discussions avancées avec son concurrent Asda, filiale de l'américain Walmart (NYSE:WMT), pour rapprocher leurs activités et créer le premier groupe de supermarchés au Royaume-Uni.
Une annonce doit être faite lundi à 06h00 GMT, avant l'ouverture des marchés boursiers. Aucune précision n'a été donnée, mais le nouveau groupe de supermarché passerait devant Tesco (LON:TSCO) en terme de parts de marché.
Selon Sky News, qui a révélé l'information, le montant de l'opération est estimé à dix milliards de livres sterling (environ 11,3 milliards d'euros).
L'entité ainsi créée devrait être dirigée par le directeur général de Sainsbury's, Mike Coupe, dit-on de source au fait du dossier en décrivant l'accord comme une «fusion».
Le principal actionnaire de Sainsbury est la Qatar Investment Authority (QIA) avec une participation est de 22%.
Trois sources au fait du dossier ont déclaré que Walmart prendrait une participation minoritaire dans l'entreprise combinée. Deux ont déclaré que Walmart serait toutefois le plus gros actionnaire, avec une participation d'environ 40%.
Les quatre grands épiciers britanniques, le numéro un Tesco, Sainsbury, Asda et le numéro quatre, Morrisons, ont perdu des parts de marché au profit des chaînes allemandes de hard-discount Aldi et Lidl. Ils doivent également faire face au développement des achats en ligne.
MISSION : REDRESSER ASDA
Le mois dernier, Tesco s'est renforcé dans le secteur alimentaire britannique avec l'achat du grossiste Booker pour quatre milliards de livres.
Une fois combinés, Sainsbury's et Asda, qui sont de taille similaire, dépasseront Tesco avec une part de marché cumulée de 31,4% contre 27,6% pour Tesco, selon les dernières données de l'étude de marché Kantar Worldpanel.
Walmart s'est refusé à tout commentaire.
Selon l'une des sources interrogées, la nouvelle société aurait une valeur d'entreprise, c'est-à-dire y compris la dette, d'environ 15 milliards de livres et resterait cotée à Londres.
L'action Sainsbury's a clôturé vendredi à 269 pence, ce qui donne à la société une capitalisation boursière de 6 milliards de livres sterling.
Asda, que Walmart a racheté en 1999 pour 6,7 milliards de livres, est l'une de ses filiales internationales les plus importantes mais les moins performantes.
En janvier, le groupe américain a nommé sa directrice générale adjointe (DGA) pour les Etats-Unis, Judith Mckenna, à la tête de la filiale du groupe qui gère l'international avec mission de redresser Asda.
De nationalité britannique, Judith McKenna est une ancienne d'Asda, où elle a été à la fois DGA et directrice financière. Elle l'avait aider à développer ses ventes en ligne malgré une concurrence féroce.
Roger Burnley, qui a pris ses fonctions de directeur général d'Asda en janvier, est un ancien dirigeant de Sainsbury où il a travaillé pour Mike Coupe. Il devrait rester dans le nouvel ensemble combiné.
(Avec Nadita Bose à New York; Pierre Sérisier et Danielle Rouquié pour le service français)