par Makiko Yamazaki
TOKYO (Reuters) - Sony (T:6758) a publié vendredi un bénéfice d'exploitation quasiment quadruplé au troisième trimestre et annoncé que le directeur général Kazuo Hirai cèderait sa place au directeur financier Kenichiro Yoshida à partir du 1er avril.
Sous la houlette du tandem Hirai-Yoshida, l'inventeur du Walkman, qui accusait un net retard en matière d'innovation sur Apple (NASDAQ:AAPL) et souffrait de la concurrence de ses homologues asiatiques, a renoué avec la croissance notamment en misant sur les capteurs d'images utilisés dans les smartphones.
Kazuo Hirai a initié de nombreux changements controversés destinés à stopper les pertes du groupe japonais. Il a ainsi vendu la division PC Vaio et scindé les activités de téléviseurs.
Le groupe d'électronique a annoncé un bénéfice d'exploitation de 350,8 milliards de yens (2,55 milliards d'euros) sur la période octobre-décembre, contre 92,4 milliards il y a un an, son résultat le plus élevé pour un troisième trimestre. Il est nettement supérieur au consensus de 10 analystes, qui tablaient sur 240,8 milliards de yens, selon Thomson Reuters I/B/E/S.
Sony a également relevé sa prévision de bénéfice pour l'exercice qui s'achèvera le 31 mars à 720 milliards de yens, contre 630 milliards auparavant. Il s'agirait du résultat le plus élevé de toute son histoire.
Vingt-trois analystes prévoient pour leur part un bénéfice annuel sur l'exercice en cours de 680,93 milliards de yens.
Kenichiro Yoshida devra en tout premier lieu s'assurer que Sony poursuive sur sa lancée, après l'impact de la restructuration et une baisse de la demande pour les capteurs d'images, estiment les analystes.
"On ignore encore s'il en est capable, et nous devons voir s'il peut ou pas inspirer un élan créatif à Sony", relève Damian Thong, chez Macquarie.
"Il est nécessaire d'inspirer une nouvelle génération d'ingénieurs qui veulent s'emparer de la technologie et du savoir-faire de Sony pour créer des produits innovants sur de nouveaux marchés, et c'est un test crucial que (Yoshida) va devoir passer", ajoute Damian Thong.
Kenichiro Yoshida prendra ses nouvelles fonctions à partir du 1er avril. Kazuo Hirai, qui a dit estimé que c'était le bon moment pour lâcher les rênes, occupait les fonctions de directeur général depuis 2012. Il restera président.
Sony devrait annoncer un nouveau plan stratégique sur trois ans dans le courant de l'année.
Le titre a terminé sur un gain de 1,86% à la Bourse de Tokyo, à 5.485 yens.
(Catherine Mallebay-Vacqueur pour le service français, édité par Marc Joanny)