Par Geoffrey Smith
Investing.com -- C'est la plus grosse opération de fusions-acquisitions en Europe depuis que le continent s'est verrouillé : Le géant espagnol des télécommunications Telefonica (MC:TEF) fusionne son entreprise britannique O2 avec Virgin Media, qui appartient au "cow-boy du câble" John Malone's Liberty Global (NASDAQ:LBTYA).
Si elle est approuvée par les régulateurs, elle combinera la deuxième entreprise de téléphonie mobile du Royaume-Uni (O2) avec la deuxième entreprise Internet du pays (Virgin), créant ainsi un géant intégré plus que capable d'affronter les deux poids lourds locaux, BT Group (LON:BT) et Vodafone Group PLC (LON:VOD), et pressera encore plus fort les petits rivaux comme Talk Talk.
La logique de l'accord est indéniable - Telefonica cherche un partenaire pour O2 depuis des années. Son choix initial, CK Hutchison 3, a été interdit par les autorités antitrust britanniques.
A 11h40, l'action Telefonica était en baisse de 0,4%, ce qui a réduit les gains réalisés par Telefonica suite à la publication des détails de l'accord prévu. Les actions de Vodafone (NASDAQ:VOD) étaient en baisse de 0,5% tandis que celles de Talk Talk (LON:TALK) étaient en baisse de 1,0%.
Les actions de BT ont chuté de 8,8%, ce qui est plus spectaculaire, en raison d'une évolution distincte mais, à la lumière des faits, probablement liée : la société suspend son dividende jusqu'à son exercice fiscal 2022 afin de préserver les liquidités dont elle a cruellement besoin pour couvrir les défauts de paiement de ses clients et, bien sûr, le déploiement des services 5G.
La nouvelle entreprise commune est évaluée à un peu plus de 31 milliards de livres (38 milliards de dollars), dont 11,3 milliards de livres de dettes. Son propriétaire partagera le cash-flow libre à parts égales, même si la plus rentable, Virgin, avec 18 milliards de livres, a été évaluée à 50% de plus que O2.
Telefonica recevra quelque 5,3 milliards de livres sterling en espèces à l'issue de la fusion, une perspective qui lui a permis de maintenir son dividende inchangé jeudi - contrairement à BT.
Mais ce qui ressort le plus de l'accord est le montant de l'effet de levier avec lequel les deux entreprises se sentent à l'aise. Elles visent un effet de levier net permanent de 4 à 5 fois. Compte tenu des possibilités de croissance limitées dans un marché saturé et de la marge de manœuvre restreinte pour pousser les prix à la hausse sur une base de consommation difficile, cela signifie qu'aucune des deux sociétés ne s'attend à une augmentation significative des coûts d'emprunt pendant des années (et pourquoi le feraient-elles, étant donné l'état actuel de la politique monétaire de la BCE et de la Banque d'Angleterre ?). C'est aussi bien qu'ils pensent pouvoir tirer 540 millions de livres de coûts par an de l'accord.
En d'autres termes, la principale conclusion de l'accord est que "l'argent gratuit pour toujours" sera l'hypothèse de travail qui sous-tend les fusions et acquisitions à l'époque du Covid-19.