Par Geoffrey Smith
Investing.com -- Depuis des semaines, les banques européennes disent aux régulateurs qu'elles sont assez fortes pour verser à nouveau des dividendes. Aujourd'hui, au moins deux d'entre elles ont les chiffres pour le prouver.
HSBC (LON:HSBA) et Santander (MC:SAN), deux des plus grandes banques du continent, ont toutes deux déclaré des bénéfices meilleurs que prévu pour le troisième trimestre, qui se caractérisent par des provisions relativement modestes pour d'éventuelles pertes sur prêts et des ratios de fonds propres étonnamment élevés.
Dans le même temps, toutes deux ont intensifié leurs campagnes pour relancer les rendements aux actionnaires, qui avaient été interdits par les régulateurs plus tôt dans l'année, de peur qu'une vague de mauvais prêts ne rende le secteur bancaire à nouveau dépendant des renflouements financés par les contribuables pour survivre.
Santander est plus agressif : il a déjà demandé à ses actionnaires d'approuver un dividende de 10 cents pour cette année, mais sous la forme d'actions supplémentaires, ainsi qu'un autre dividende en espèces de 10 cents qui sera versé l'année prochaine. L'approbation des actionnaires, qui ne seront guère aveugles au risque de creuser le bilan de la banque dans les circonstances actuelles, pourrait sans doute amener la Banque centrale européenne à laisser le versement se poursuivre.
HSBC s'est montré plus circonspect : il a déclaré qu'il "cherchera à payer un dividende conservateur si les circonstances le permettent" pour 2020, mais a ajouté qu'une décision dépendra de la façon dont l'économie se présentera au début de l'année prochaine, et sera de toute façon "soumise à une consultation réglementaire".
A 12h10, l'action Santander était en hausse de 3,7%, après avoir atteint son plus haut niveau depuis six semaines, tandis que l'action HSBC était en hausse de 6,5%, à son plus haut niveau depuis deux mois et demi. Le titre HSBC est maintenant en hausse de 20% par rapport à son plus bas pluriannuel atteint en septembre.
Cela s'explique en grande partie par son exposition à l'Asie, où l'économie a rebondi plus rapidement que partout ailleurs après la pandémie, et où la croissance et les taux d'intérêt sont de toute façon plus élevés. Les activités de HSBC en Asie ont généré 3,2 milliards de dollars de bénéfices avant impôts au cours du trimestre, soit plus que ce que le groupe a déclaré dans l'ensemble. Cela suggère que ses activités dans le reste du monde ont perdu de l'argent.
HSBC a répondu en disant qu'il cherchait des moyens d'accélérer la réduction des coûts aux États-Unis et en France, deux régions qui ont été longtemps sous-performantes. Mais l'optique de la reprise des paiements de dividendes est compliquée par le fait qu'elle réalise ses bénéfices si loin de l'endroit où se trouvent ses régulateurs à Londres.
C'est un problème que Santander partage également : les bénéfices sont loin, au Brésil, au Mexique et aux États-Unis : un superviseur de Madrid, en revanche, est entouré d'un chômage en hausse et de fermetures d'entreprises, d'un état d'urgence et d'un couvre-feu toujours plus précoce. Croire en la force des effectifs du groupe nécessite un acte de foi, qui n'est normalement pas le point fort d'un superviseur. Le saut nécessaire est d'autant plus important que l'économie européenne est à nouveau en plein déclin : la pandémie n'a pas encore atteint son point culminant dans ce cycle de crédit.
Et pourtant, les chiffres exigent le respect : Selon Santander, seuls 2% des prêts qui étaient soumis à un moratoire au début de l'année sont aujourd'hui dépréciés. Le ratio de fonds propres de base de catégorie 1, une mesure clé de la solidité financière, est passé à 11,98%, proche du haut de sa fourchette cible (celui de HSBC est encore plus impressionnant, puisqu'il s'élève à 15,6% à la fin du troisième trimestre), les provisions ont diminué pendant deux trimestres consécutifs.
L'argument selon lequel l'interdiction des dividendes rend les entreprises investissables non investissables a un certain mérite dans un tel contexte. Le signal négatif qui émane d'une telle politique risque de créer sa propre réalité. Depuis l'apparition de la pandémie, les autorités de régulation ont fait valoir que le secteur bancaire est en bien meilleure forme qu'il y a douze ans. Il est peut-être temps qu'ils suivent leurs propres conseils.