Par Geoffrey Smith
Investing.com -- Royal Dutch Shell (LON:RDSa) réduit ses coûts aussi rapidement que possible, mais ne peut toujours pas promettre un retour à la rentabilité.
Le géant pétrolier anglo-néerlandais a déclaré mercredi qu'il supprimera entre 7 000 et 9 000 emplois d'ici la fin de 2022 - ce qui représente 8% à 11% de sa main-d'œuvre mondiale - afin de se préparer à une période de prix bas soutenus et à un éventuel déclin à long terme de la demande de combustibles fossiles.
Le changement a été signalé il y a quelques semaines par le PDG Ben van Beurden, qui a déclaré dans une note sur le site web de l'entreprise que "nous avons trop de niveaux dans l'entreprise : trop de niveaux entre moi, en tant que PDG, et les opérateurs et techniciens de nos sites".
Avant la pandémie, une telle annonce aurait presque certainement été accueillie avec enthousiasme par les investisseurs qui y auraient vu la sauvegarde de la rentabilité de l'entreprise et donc de leur précieux dividende. Cependant, les investisseurs ne croient plus que les beaux jours reviendront un jour. Lorsque Shell a réduit son dividende en été, pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale, elle l'a effectivement reconnu.
Van Beurden mène ses derniers investisseurs dans la terra incognita de la transition énergétique et tout ce que l'on sait à ce sujet, c'est que l'électricité - en particulier l'électricité renouvelable - a été beaucoup moins rentable que le pétrole et le gaz depuis aussi longtemps que l'on puisse s'en souvenir.
Même si Shell peut réussir la transition vers un nouveau modèle d'énergie verte, elle doit encore gérer un bilan plein d'actifs pétroliers et gaziers pour lesquels elle a payé des milliards et qui ne seront peut-être jamais monétisés. La société a déclaré que les dépréciations au troisième trimestre se situeraient entre 1 milliard et 1,5 milliard de dollars, ce qui représente une forte baisse par rapport aux amortissements effectués plus tôt dans l'année, mais qui indique toujours une pression continue sur l'actif du bilan.
Une telle pression alimente les doutes du marché quant à la capacité de Shell à maintenir un paiement qu'elle a déjà réduit de deux tiers. Après une modeste hausse de 0,4% mercredi matin, le titre Shell affiche maintenant un rendement de 5,2%, ce qui est très éloigné du marché en général.
Les optimistes feront valoir que la stabilisation des prix du brut - et le rebond cyclique qui a toujours suivi les périodes où l'industrie a réduit ses investissements dans de nouveaux champs - fait de Shell au moins un pari qui peut aller dans les deux sens à partir de là. Après tout, le titre a perdu plus d'un tiers de sa valeur depuis juin et 60% depuis septembre dernier. Les sceptiques voudront voir le ratio d'endettement croissant de la société, ou l'endettement, se stabiliser avant d'être convaincus.
Shell peut certainement s'attendre un jour à ce qu'un vent arrière cyclique fasse tourner son action. Toutefois, le vent contraire séculaire que constituent le changement climatique et l'accent mis sur l'investissement pour l'atténuer ne s'estompera jamais.