MADRID (Reuters) - Telefonica (MC:TEF) est en négociations avec les fonds d'investissement KKR (NYSE:KKR), CVC et Ardian, ainsi qu'avec le fonds souverain de Singapour GIC, en vue de la cession d'une participation de 49% dans sa filiale relais Telxius, apprend-on de quatre sources proches du dossier.
Telefonica a choisi HSBC comme banque conseil et même si les discussions peuvent encore échouer, elles en sont au stade final et Telefonica espère aboutir avant mars.
Une telle cession contribuerait modestement à réduire la dette de 50 milliards d'euros de l'opérateur mais elle aurait l'avantage de valider sa stratégie consistant à réduire le dividende en attendant le moment propice pour vendre ses actifs, plutôt que de les brader dans l'urgence.
Cette décision fait suite à une série d'échecs, dont l'abandon du projet d'introduction en Bourse (IPO) de Telxius et le blocage de la cession de sa filiale britannique O2.
Elle prouverait aussi que Telefonica voit un intérêt financier à conserver un réseau d'infrastructures et ne veut pas suivre l'exemple de certains de ses concurrents qui ont cédé le contrôle de leurs relais.
Selon deux des sources, une cession de Telxius pourrait même être annoncée avant la publication des résultats annuels prévue le 23 février.
"L'opération avance vite, plus vite qu'une procédure d'offres non-contraignantes et contraignantes. L'idée de Telefonica est de boucler quelque chose rapidement, avant même ses résultats", a dit l'une d'entre elles.
Telefonica, ainsi que les fonds HSBC, KKR, CVC et Ardian ont refusé de commenter ces informations. GIC n'a pas répondu dans l'immédiat à une demande de commentaire.
La participation de 49% dans Telxius devrait rapporter au moins 1,47 milliard d'euros sur la bas de la valorisation du spécialiste des infrastructures de télécommunications - tours et câbles sous-marins - lors de sa tentative d'IPO en septembre.
(Pamela Barbaglia, Dasha Afanasieva et Saeed Azhar, Juliette Rouillon pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)